Она выдернула вычурную пробку, в бокалы полилась густая тёмно-синяя жидкость.

— Такого ты точно никогда не пробовал. Эта настойка сделана по рецепту моей родины.

Эвис и Инвё вопросительно посмотрели на Элен, но она промолчала.

Я взял бокал, вдохнул колыхнувшийся воздух. Какие-то травы, пряности, алкоголь тоже присутствует. Но букет… Ни одно из известных мне виноградных вин так не пахло. Это было что-то похожее на солоноватый морской ветер, пролетевший десятки километров над прогретыми солнцем горными лугами. Попробовав, я ощутил на языке лёгкое покалывание, хотя игристым напиток точно не был. Элен весело смотрела за моей реакцией. Вкус я затруднялся определить, в нём имелось что-то от выдержанного муската и что-то от мёда, с примесью терпкого оттенка айвы.

— Занятно… Действительно, такого я ещё не пробовал. Как называется?

— Если можно, я не стану отвечать. Это очень личное.

— Как пожелаешь.

Сёстры, попробовав и допив содержимое тонких хрустальных бокалов, переглянулись и хихикнули. Они что-то знали, но вытянуть из эльфа то, что он сам не хочет рассказывать, не смогли бы даже сотрудники гестапо.

— Элен, что здесь творилось, пока нас не было?

— Многое. И хорошее, и плохое. Поздней осенью здесь прошла неизвестная мне аномалия, выглядела она как волна плотного тёмного воздуха. Двигалась со стороны Зоны и прошла через весь город. Силовики как раз перед этим стянули сюда войска и оцепили всю округу. Собственно, никаких особых изменений не произошло, просто у некоторых людей стали проявляться ранее латентные способности. В основном те, которые принято называть магическими. Это было бы интересно, если бы не было так опасно. В итоге особисты нагнали сюда спецов по этим вопросам, и сейчас в городе почти все люди, которые что-то умеют, сидят как мыши под веником. Ещё была пара случаев чёрного дождя, после этого исчез пригород с северо-западной стороны и несколько домов в районе Хлебного Тракта. А всё прочее было сделано самими людьми, кем по умыслу, кем по незнанию или неосторожности. Рядовые глупости начинающих, независимо от профессии.

— А Блэк не появлялся?

— Пока нет. Его я тоже теперь не могу отслеживать. Более того, — Элен тяжело вздохнула, — более того, с некоторых пор исполнение желаний от меня не зависит. К сожалению.

— Не понял… — протянул я. — Так ты же всё это начинала.

— Начинала я, всё верно. А после твоего третьего желания я получила такой откат и болевой шок, что выветрились все мои ложные воспоминания. И я наконец вспомнила, кто я на самом деле. К счастью, это не повлияло на большинство моих способностей. Зато я провалялась в постели почти неделю, разбитая на кусочки. Что ж ты за загадыватель такой, Харальд… — задумчиво сказала Элен, устроив голову на сцепленные пальцы и глядя на меня.

— Вроде ничего особенного. Эвис была свидетелем второго исполнения, да ещё и подарок получила.

— Я знаю. Но от этого не легче. Хотя четвёртое и пятое как-то прошли почти без осложнений. Ну а ты как?

— Глобально или вообще?

— Харальд, ну не надо, пожалуйста… — с укоризной и каким-то неясным мне оттенком чувств сказала Элен. Сёстры снова переглянулись, на этот раз серьёзно.

— Мы там основательно укрепились. Трудно было как раз первую зиму пережить. Хорошо, что мы нашли один гостеприимный дом, вместивший всю нашу ораву, нас почти двадцать человек было, причём половина — вот такие ушастые личности. И ещё потом к нам народу стянулось много. И повоевать успели по взрослому не раз. Дом, это скорее поместье, находится так, что сравнительно недалеко от него есть стабильные участки перехода, и мы устроили там Генштаб и ставку одновременно. За неделю до того, как мы выехали сюда, там такое творилось…

Я вздохнул, потёр пальцами глаза. Перед внутренним взглядом снова вставала огненная волна.

— Фрези ушла. А перед этим… Девочки, лучше вы расскажите. Не могу. — выдохнул я, с трудом сдерживая тоску, перемешанную пополам с яростью.

г. Степногорск. Резиденция Элен Уордер.

Сёстры ушли. Я освободила свою с трудом сдерживаемую усталость и села в глубокое мягкое кресло. Харальд смотрел на меня невидящими глазами, я могла только догадываться, какие чувства бушуют под маской ледяного бесстрастия.

Я долго пыталась найти слова, чтобы начать разговор. Все они оказывались пустыми и фальшивыми, едва я мысленно выстраивала их во фразы. Наверное, я сейчас могла только восхищаться волей Харальда. Он сам сказал то, что сейчас требовалось.

— Давай рассказывай, что хотела. Наверняка ты как раз для этого отослала их, — он мотнул головой в сторону выхода на галерею.

Я вздохнула. Всё равно начинать было тяжело.

— И давай, Элен, без этих жалостливых вздохов. Я, честно говоря, ехал сюда с намерением пристрелить тебя после вдумчивого расспроса. Но Несса отговорила. А вообще-то такое желание есть не только у меня.

— Что же… — я наконец расцепила туго сплетённые пальцы. — Ты прав и не прав одновременно, — я сделала голос как можно мягче. — Я никогда… Никогда не теряла близкого человека. Хотя бы потому, что не было у меня близких.

Закончила я на жёсткой ноте:

— Очень давно не было.

— А как же Англия, наследное поместье и так далее? Что, хочешь сказать, у тебя нет родового замка, ни небольшой личной армии?

— Есть, куда бы они делись, — я поводила пальцами по подлокотнику. — Дело в том, Харальд… что Элен Уордер человек от начала до конца вымышленный. Есть и поместье, и куча денег в банках, и всё прочее. Включая такую точную легенду, что ни одна разведка мира не подкопается. Единственный ложный компонент в ней — я сама.

С лица Харальда медленно сползла та самая застывшая маска. Он подобрался. И похоже, только желание дослушать меня остановило его от броска. Я на мгновение представила, что было бы с моей шеей и непроизвольно дёрнулась.

Глаза Харальда вспыхнули жутковатым тёмным огнём. Но он только фыркнул, хотя понял, что я уже не так неуязвима.

— Продолжай. И постарайся без высоких стилей.

— Прошу, будь потерпеливей. Многое о себе самой я узнала, вспомнила совсем недавно. И мне тоже непривычно и… страшно.