Светило яркое холодное солнце, когда я проснулась. Костер давно погас. Облегченно потянувшись, я обвела взглядом все вокруг. Альберт, натянув тетиву, стоял в боевой готовности. Уловив момент пробуждения, он опустил лук.

— Сегодня тебе ничего не снилось.

— Знаю. Как давно взошло солнце?

— Сейчас час Дракона.

— Я спала дольше положенного.

— Твой организм изнурен. Тебя недавно ранили, вчера весь день в дороге. Необходимо восстановить силы.

Я вновь развела огонь и подогрела воду. Горячая вода согрела продрогший организм. Ничего, в лагере условия мало чем отличались. Сытно позавтракав, я собрала вещи и двинулась в путь. Лес сгущался, высокие сосны теснились. Пошел снег. Вчера я шла по памяти, теперь же за счет интуиции. Никто не знает точной дороги к чернокнижнику. Найти его непросто. Час Дракона сменился часом Змеи, Лошади, Козы. Лес был повсюду, тишина давила. Метель усиливалась. Я начинала замерзать. Нужно идти, пока не кончатся силы, пока ноги не сотрутся в кровь, только тогда ты найдешь то, что ищешь.

— Передохни.

Я упрямо мотнула головой, поправила на плече лямку сумки. Спина ныла от тяжести. Час Обезьяны. Где-то позади хрустнула ветка. Оглянулась. Проухала сова. Только когда упадешь без сил, ты докажешь, как остро нуждаешься в помощи чернокнижника. Час Петуха. Другой шаман давно бы сдался, но я хорошо помнила правила игры: идти как можно дольше.

Час Собаки. Я остановилась и сделала из фляжки несколько глотков теплой воды, как неожиданно подул сильный ветер и передо мной возник леший. Карликового роста, с длинными зелеными волосами, напоминающие ветви дерева, с лишайниковой бородой, в тунике, покрывшейся мхом древесного цвета. С лицом, обросшим мхом, и толстой, как кора дуба, кожей.

— Зачем ты пришла? — проскрипел он.

Леший сгорбился, сложил на батоге руки.

— Проведи меня к чернокнижнику.

В его глазах цвета болота не промелькнуло и тени интереса.

— Такие, как ты, нарушают баланс.

— Баланс нарушают люди, — вежливо поправила я, все-таки не стоит ругаться с хранителем леса. — Мой народ всегда жил в согласии с природой.

— Зачем тебе колдун?

— Мне нужна его помощь.

Леший оглядел меня.

— Помню тебя. Ты принесла в жертву двух шаманов в угоду своим амбициям. Хватит ли у тебя мужества исполнить его просьбу?

Альберт испуганно покосился в мою сторону.

— Да.

Леший прищурился, выпрямился и кивнул.

— Следуй за мной.

В прошлый раз я сама нашла дорогу к чернокнижнику. Не доверять лешему не было причин, хранители леса никогда не лгут. Тем более, некоторые из них в тесных связях с колдунами, как, например, этот. Я держалась на расстоянии. Лешие оберегают лес от людей и не держат ответа перед правительством. Они сами по себе. В войну они сохраняли нейтралитет, за что чародеи удовлетворили их просьбу не менять тем привычный образ жизни, то есть, никакой службы правительству. Хоть они сохраняют нейтралитет, за укрывательство и сотрудничество с чернокнижниками им грозит строгое наказание.

Уже стемнело, когда вдали среди сосен я различила небольшую избушку. В маленьком окне горел свет, из трубы шел дым. Пришли. Я ускорила шаг и поймала недовольный взгляд.

— Шаманы такие нетерпеливые, — пробубнил он и пропустил меня вперед.

Я поднялась на крыльцо, обернулась, но его и след простыл. Не раздумывая, я постучала в дверь и дернула за ручку. Дверь протяжно заскрипела, на меня пахнуло сыростью. Я зашла внутрь. С того раза ничего не поменялось: огромный котел посередине избы, кирпичная печь, на которой готовилась еда, а на верху, на перекрышке, была устроена лежанка. У единственного окна небольшой стол и скамья вдоль стены. Повсюду висели травы, стояли в банках заготовки и снадобья.

На мой приход колдун вскинул голову. Он явно не был удивлен. От котла шел пар и я расстегнула куртку. Было очень натоплено.

— Мне нужна помощь.

Чернокнижник смежил веки. Я скинула сумку и достала замотанную в ткань, сломанную на две части катану.

— Вы заговорили этот меч. В него попало заклятие, созданное темным колдуном. Мне нужно найти того, кто его применил.

Он обогнул котел и подошел. Я протянула меч и, затаив дыхание, следила, как старческая рука едва уловимо прикоснулась к клинку.

— Прошло много времени с момента нападения. — Мое тело похолодело. — Будет трудно, но не невозможно.

— Меня ранили.

Колдун перевел взгляд на меня.

— Заклятием?

— Да.

— Покажи.

Я приподняла рубашку и приспустила джинсы. Неровный шрам проходил по всей левой стороне. Чернокнижник наклонился и провел пальцем.

— Как ты выжила?

— Меня исцелили два шамана.

Он выпрямился и спрятал руки в складках черной одежды.

— Работа будет дорогая. Что ты дашь взамен?

— Ты хочешь жертву, — произнесла я и по тому, как блеснули его глаза, догадка подтвердилась. — У меня с собой ничего нет.

— Ты заблуждаешься.

— Перестань говорить загадками. Говори, что ты хочешь и, если я этим обладаю, отдам.

— Твоя женская сила. — На мой недоуменный взгляд, колдун продолжил: — Твоя способность к деторождению.

Я забыла, как дышать. Конечно, я не собиралась рожать в ближайшие годы, но быть испорченным фруктом тоже не хотелось.

Альберт взвыл, схватился за седые волосы и запричитал.