— Демонопоклонники? — Спросил Орландо.

— Похоже на то… Проклятье, в смутные времена всякая дрянь поднимает голову, но чтобы на поместье императора позарились.

— Видимо, дела в столице совсем плохо. Подержи.

Орландо протянул эльфу светильник и пошёл к приметной бочке из красного дерева, закреплённой на подвижном стеллаже. Стараясь не смотреть на мертвецов сдвинул и хлопнул по стене. Кирпич под ладонью просел и в стене металлически клацнуло, заскрипело. С потолка посыпалась каменная пыль и стенка нехотя пошла вверх. В лица дохнуло чистым воздухом, что в смраде ощутилось, как дуновение ветра на вершине горы.

Орландо моргнул наблюдая, как открывшийся туннель наполняется светом, сегмент за сегментом. Стены и потолок подпёрты мощными балками из чёрного дерева, а пол выложен плиткой из шлифованного камня.

— Ну что, последний рывок? — Спросил Орландо, поворачиваясь к напарнику.

— Он трудный самый… — Отозвался Аэнлан и шагнул внутрь.

Секретный ход достаточно широк, чтобы двое могли идти плечом к плечу. Аэнлан часто останавливается и вглядывается в вырезанные на плитах символы, хмыкает и догоняет Орландо. Под потолком видны прорези вентиляции, а через равные промежутки в стенах проделаны углубления с лавками.

— Сколько же сил вложено в этот туннель? — Выдохнул Аэнлан, в очередной раз остановившись. — Немыслимо!

— Правители всегда заботятся о безопасности и комфорте. — Ответил Орландо, пожимая плечами. — Был я в одном замке, так там за стенами была целая сеть тайных ходов… гм, правда, владельцу они вышли боком.

— Да, такое почти в каждой крепости. Но это… боги, да его, должно быть, рыли сотню лет! Ты ведь чувствуешь какой воздух свежий и без сырости! Тут явно невероятно сложная система дренажа и вентиляции! И это всё, чтобы просто отступить в поместье! Страшно подумать, какие тайны хранит сам дворец!

— А ты никогда не интересовался? За пять тысяч лет?

— В молодости… — Уклончиво ответил эльф. — Потом как-то забыл. А те, что нашёл были… скажем так, для наложниц и не то чтобы сильно спрятаны.

— Ага, надеюсь, один такой ведёт в покои верховного жреца?

— Только если он переехал в спальню императора.

Туннель плавно поднимается, затем тянется прямой, как копьё и вновь поднимается. По мере движения впереди вспыхивают светильники и Орландо начинает казаться, что они движутся на гребне волны света. Звук шагов убегает далеко вперёд, отскакивает от стен и потолка.

Спустя целую вечность очередной вспыхнувший светильник осветил дверь. Орландо дёрнул рычаг и отступил, перехватив скьявону для колющего удара. Каменная плита дрогнула и со стыдливо шорохом уползла вбок. Открылась пустая комната, заставленная пустыми вёдрами и поломанной мебелью. В углах свисают лохмотья паутины, подрагивающие от сквозняка из туннеля.

Дверь закрыта. Аэнлан осторожно толкнул и она с готовностью отворилась в тускло освещённый коридор. Тепло, пахнет очагом и тушеными овощами.

— Мы на кухонном этаже. — Сказал эльф, порылся в сумке и достал маску.

Взял в обе руки, будто колеблясь, вздохнул и нацепил на лицо. Затянул ремешки на затылке и взъерошил волосы.

— А я уже и забыл, как это… носить маску.

— Так не надевал бы.

— Во дворце никто не знает моего лица…

Орландо хмыкнул и накинул капюшон, скьявону спрятал в ножны и накрыл плащом. Аэнлан выпрямился, вздёрнул подбородок и шагнул в коридор с видом хозяина. Мечник последовал за ним тенью, стараясь казаться ниже и не приметнее. Вскоре навстречу вышла эльфийка-кухарка с кастрюлей. Охнула и посторонилась, вжимаясь в стену, как мокрица. Бессмертный прошёл мимо, не удостоив взглядом.

У одной из лестниц наверх дорогу перегородили стражники, но увидев маску торопливо поклонились. Старший, кряжистый дворф, забормотал:

— Простите, господин Аэнлан… мы не ожидали увидеть вас здесь, спустя такое долго отсутствие…

— Долгое? — Меланхолично протянул эльф, оглядывая стражей сверху вниз.

— Для нас долгое, господин. — Протараторил дворф. — А кто это с вами?

— Кандидат. Под моей личной протекцией.

Младший стражник осторожно глянул на бессмертного, спросил запинаясь:

— Но господин, что вы делаете в подвале? И как вы сюда попали?

Глаза дворфа полезли из орбит от неслыханной дерзости, он спешно хлопнул напарника по затылку. Для этого пришлось встать на цыпочки. Ухватил за ухо и нагнув зарычал в бледное от ужаса лицо:

— Ты совсем дурак? Это же бессмертный! Зачем ему сейчас по городу ходить? Только меч пачкать мятежной кровью!

Аэнлан опустил ладонь на плечо дворфа, стражник дёрнулся и застыл, как мышь перед кошкой. Бессмертный покачал головой и сказал, добавляя в голос нотки теплоты: