На верхнем ярусе, самом светлом, царили летающие насекомые. Мне трудно причислить их к какому-либо знакомому виду. Бабочки-богомолы? Четырехкрылые осы? Мохнатые кузнечики? Объединяло всех этих существ лишь одно — аномально большие размеры. Мы находимся в пограничном мире чужого Доминиона и похоже, что эволюция здесь пошла совершенно иным путем. Не удивлюсь, если даже законы Системы для местных жителей работают немного иначе. Впрочем, термиты спокойно жили и сражались в нашем мире, а значит мне тоже не придется срочно осваивать какую-нибудь «Магию хитиновой жвачки» или конвертировать Интеллект в «Связь с ульем».

Моя спутница выглядела просто ужасно. По-моему, она уже на грани нервного и физического истощения. Пропустить через свое тело десятки миллионов единиц маны за такое короткое время — я вообще удивлен, что она жива и не съехала с катушек. Переговорив с Палочником, я сбил плазменным кольцом одного из кузнечиков-переростков, размером с крупную собаку, и спрятал его в пространственном хранилище орба. Нам сейчас нужно срочно найти еду и убежище, чтобы дать Фрине возможность восстановить силы. А насекомые, кто бы что ни говорил, — это очень полезная и питательная пища… Во всяком случае, для других насекомых.

Средний ярус леса оккупировали пауки. Густые сети липкой паутины оплетали весь этот уровень, превращая его в гигантскую ловушку для сбившихся с пути, уставших и раненых насекомых. Впрочем, большинство местных существ выглядят достаточно воинственно и определенно способны постоять за себя. Так что вопрос «кто для кого станет закуской?» зависит от многих обстоятельств.

Наконец, мы приземлились. Нижний ярус — сумеречная зона. Даже днем сюда попадает очень мало света. Здесь на удивление тихо и спокойно. Лишь вместо дерна под ногами хрустят обломки хитиновых панцирей. Кладбище насекомых. По человеческим меркам, тут все усыпано костями. А еще, это место — убежище для тех видов, которые строят жилища под землей. Например муравьев. Я уже несколько раз замечал, как по стволам деревьев текут живые ручейки из этих насекомых. Похоже, они являются связующим звеном между всеми ярусами леса, а возможно, и его негласными хозяевами, несмотря на свой скромный размер. И вереницы трупов, которые плывут по таким «ручейкам» весьма красноречиво это доказывают.

В качестве убежища мы решили использовать заброшенный муравейник который высился неподалеку. Но для начала было бы неплохо дать Фрине возможность подкрепиться, так что я вытащил из хранилища трофейного кузнечика.

— Спасибо, — едва слышно пискнула девушка и впилась в жертву зубами.

Я предпочел отвернуться. Неподалеку из-под земли торчала огромная каменная глыба. Самое время заняться повышением своей боеспособности, раз уж наша «убивашка» временно не в строю. А камень — не такой уж плохой материал, если разобраться. Особенно если ничего другого поблизости нет… так, стоп. Я потянулся телекинезом и достал из груды лежащих на земле «скорлупок» крупную хитиновую пластину. Легкая, прочная, упругая. Расплавить ее и придать нужную форму я не могу, а вот убрать все лишнее плазменным резаком — вполне. Материалов здесь так много, что найти подходящую заготовку — плевое дело. А я всю дорогу переживал, удастся ли мне отыскать крупные залежи железа? Но кому нужно железо, когда у меня под ногами сотни миллионов тонн отличного сырья, не уступающего по качеству «биополимеру»!

Я тут же принялся за дело. Мы с Немо подняли в воздух целую кучу «мусора», сканируя каждый осколок на предмет совместимости с деталями моих кукол-пауков. Если немного упростить требования и не пытаться делать их идеально ровными, то в дело можно пустить почти все. Шикарно! Представляю, как это будет выглядеть со стороны насекомых. Для них же это, фактически, кости! Кажется, в лесу очень скоро начнутся серьезные проблемы с нежитью… Остается только найти подходящий источник энергии. И моя главная головная боль — золото. Без него рано или поздно вычислительная нагрузка на Немо станет слишком большой и никакой «армии» у нас не получится.

Контракт с термитами обещает быть очень выгодным. В моем нынешнем мире есть не так уж много способов «легально» добывать ОР, не вызывая гнева архонтов и богов. А на этой планете я свободно могу заниматься уничтожением естественных врагов нашего Доминиона — насекомых. Не говоря уже о системном оружии, которым мне позволяют пользоваться союзники. Дело за малым — выполнить свою часть договора и помочь им закрепиться в этом мире.

Фрина, наконец оторвалась от еды и обессиленно прислонилась к стволу огромного дерева. Я отделил свой орб от тела Широ, оставив сборку первых хитиновых паучков на Немо, и подлетел к своей спутнице.

— Как быстро она сможет восстановиться? — спросил я, обращаясь к Палочнику. Его посох, который Фрина прихватила с собой, служил для нас своего рода средством связи.

— Три дня, — ответил термит, — нам нужно убежище.

Вообще-то она могла бы посидеть и в пространственном хранилище, но я в любом случае собирался завести что-то вроде временной базы, которую будет легче оборонять в случае опасности.

— Используем заброшенный муравейник.

— Заброшенный — еще не значит «пустой», — заметил маг.

— Да, сейчас все проверю, просто дай мне пару минут.

— Боюсь, у нас их уже нет, — лаконично ответил термит.

Вдалеке послышался шум. Кажется, наше появление не осталось незамеченным? Я забрал Фрину вместе с посохом в свое пространственное хранилище и вернулся в тело Широ, активировав щиты и систему маскировки. В глубине леса что-то двигалось. Смутная тень, волна, которая плавно перемещалась от дерева к дереву, время от времени замирая на месте.

Наконец, эта тень устремилась и к нам. Сперва я подумал, что это какое-то диковинное насекомое, но все оказалось совсем не так. Огромный рой из тысяч бронзовых жуков обрушился на нас, будто лавина. Поднял над землей, закружил, и снова схлынул опуская на землю. На том месте, где только что лежало тело кузнечика, остались одни только хитиновые пластинки.