– Так! – сказал Рогов. – А что, если…

Мужчины погрузились в разговор. За ним и застали их, вернувшиеся в гостиную женщины.

– Никогда не было, а вдруг опять! – засмеялась Алевтина. – Праздник, дамы за столом, а они о своих железках. Барышня скучает. Не передумали выходить замуж за оружейника? – спросила Юлию.

– Буду размышлять, – кивнула Соколова.

– Настоятельно рекомендую.

– Хватит тебе, Аля, Юлию Сергеевну пугать! – засмеялась Полина. – Мужья у нас – золото, да и Федор не уступит. Но порою следует приводить их в чувство. Господа офицеры! – повысила она голос. – Уделите внимание дамам! Не то они обидятся и уйдут. И тогда для вас наступят нелегкие времена.

– Прости, дорогая! – Куликов вскочил и, подбежав к жене приложился к ручке. – Алевтина Григорьевна и Юлия Сергеевна! Виноваты, каемся. А все он, – офицер обличающе указал на Федора. – Предложил нам участвовать в конкурсе и заработать сто тысяч рублей.

– Сколько? – ахнула Алевтина.

– Вы расслышали правильно, – подтвердил Куликов. – И идея хороша. Мне понравилась.

– Нам – тоже, – кивнула Полина. – Но займетесь ею на заводе. А сейчас вернемся к празднованию. Святки как-никак…

[1] Техники на военных предприятиях того времени носили форменную одежду. Не мундиры, но похожие.

[2] Стихи Ларисы Рубальской.

[3] Характерно для того времени. Просто так проводить время вместе предосудительно, объявив себя женихом и невестой – сколько угодно. Невестам даже разрешалось посещать арестованных и отбывающих наказание в тюрьме женихов, причем, нужно было всего лишь назвать себя таковой. Та же Крупская отправилась к сосланному в Шушенское Ленину в статусе невесты. И никто не запретил.

[4] ГАУ – главное артиллерийское управление при Военном министерстве.

Испытать пулемет Федор решил на полигоне, где пристреливали собранные на заводе винтовки и «максимы». Собирался ехать туда один. Но не тут-то было. Поприсутствовать захотели Куликов с Роговым, следом подтянулись другие офицеры. Желание изъявил и генерал, которому сообщили о событии. Как не распинался Федор, уверяя: это лишь проверка автоматики, на полигон отправилась колонна экипажей. Возглавляла их карета генерала.

Руководство полигона расстаралось. В дощатом павильоне выставили столы с закусками и штофами. Дымила полевая кухня, солдаты раздували самовары. Но генерал отверг предложение закусить с дороги.

– В первую очередь дело, господа! – объявил решительно. – Где там наш изобретатель?

Федор с пулеметом в руках подошел к специально выставленному для него столу. Водрузил на него оружие и начал объяснять устройство. Слушали внимательно. Завершив рассказ, Федор произвел разборку пулемета, показав каждую деталь окружившим стол офицерам.

– Что скажете, господа? – поинтересовался генерал.

– Конструкция несложная, – отозвался полковник с сединой на висках. – Это не «максим». Изготовить не составит труда. Фасонных деталей, считай нет. Боевые упоры напильником можно подогнать. Все пружины витые, кроме диска. Но и там она вроде граммофонной. Разве что принцип работы автоматики незнаком. Отвод пороховых газов из ствола, насколько знаю, применяется в пулемете Браунинга, но тот станковый. Здесь же легкий. Но не думаю, что это станет проблемой. Сделаем.

Другие офицеры закивали, подтверждая его слова.

– Осталось посмотреть, как стреляет, – заключил генерал. – Приступай, Кошкин!

Федор собрал пулемет и отнес его к стрелковому гнезду, представлявшему собой наземное сооружение из мешков с песком. Установил на ствольную коробку диск патронами, оттянул назад рукоять перезаряжания. Сдвинул вниз предохранитель[1]. Оперся сошками на бруствер и нажал на спуск.

Пулемет коротко рокотнул, плюнув очередью из трех патронов. Гильзы полетели вниз. Приложившись снова, Федор повторил короткую очередь, а затем нажал на спуск и не отпускал, пока диск не опустел. Пулемет гремел, вращалась крышка диска, пули выбивали вихри из сугробов у мишеней, гильзы, падая на снег, шипели и дымились. Завершив стрельбу, Федор снял опустевший диск, проверил оружие и повернулся к наблюдавшим за ним офицерам.

– Ваше превосходительство! Господа офицеры! Техник Кошкин испытания закончил. Автоматика пулемета работает нормально. Осечек и задержек не случилось.

– Как это закончил?! – возмутился генерал. – А ну-ка… – он подошел к Федору и отодвинул его от пулемета. – Ставь диск! – велел, указав на ствольную коробку. – Сам попробую.

– Пулемет экспериментальный, – попытался отговорить его Федор. – По сути металлический макет. Может случиться неприятность. Пострадаете.

– Ствол пороховую пробу[2] проходил? – уточнил генерал.