– Почему?

– Если я приду один, жены офицеров наведут невест. Они числят меня перспективным женихом. Представляете? Это будет ужас!

– Представляю! – засмеялась Юлия.

– По рукам?

Юля протянула ему ладонь. Он взял ее и поцеловал.

– Мы придем не просто так, – сказал заговорщицким шепотом. – Слушайте меня…

В первый вечер после Рождества возле особняка на Петровской улице остановилась извозчичья коляска. Из нее выскочил господин в дорогом пальто и меховой шапке. Подав руку, он помог сойти барышне в шубке из лисы.

– Приехали, Юлия Сергеевна! – сказал, указав на дом. – Это здесь.

– Неплохой дом у капитана, – оценила Соколова.

– Приданое жены, – пояснил Федор. – Отец ее купцом был. Вы готовы?

– Да, – кивнула девушка.

– Тогда двинулись! Любезный, – повернулся он к извозчику, – неси вещи.

Если в дверь подъезда дома вошли господин с барышней, то на второй этаж поднялись Дед Мороз и Снегурочка. Преображение состоялось в прихожей. Там гости скинули верхнюю одежду горничной, и достали из чемодана маскарадное облачение. Горничная только ойкнула, когда Федор нацепил на себя кумачовый тулуп с отделкой из ваты, нахлобучил на голову колпак, а затем прицепил пышную ватную бороду. Федор погрозил ей пальцем и прижал его к губам. Горничная торопливо закивала.

– Где их высокоблагородия? – спросил Федор.

– В гостиной дожидаются, – сообщила женщина.

– Дети там?

– Да.

– Замечательно, – сказал Федор. – Видишь ту коробку? Занесешь вслед за нами. На вот! – он сунул горничной полтинник…

– Где ж они? – спросила Алевтина, отходя от окна. – Вроде подъезжали.

– Невеста красоту наводит, – хихикнула Полина.

– Да уж! – хмыкнула подруга. – Представляю. Мещанка, наверное. То же мне невеста!

– Увидим, – успокоила Полина.

Их мужья, сидевшие в креслах, переглянулись и заулыбались.

– Мама, мама! – закричали вдруг дочки, указав на дверь.

Обе женщины, не сговариваясь, обернулись и остолбенели. За порог гостиной шагнул Дед Мороз, самый настоящий. В тулупе, колпаке и с белой бородой. В руке он держал красный мешок. Следом за Морозом в гостиную впорхнула барышня в голубом тулупчике и такой же шапочке. Она встала рядом и улыбнулась. «Красавица!» – мгновенно оценили женщины. То же подумали и мужья. Они встали с кресел и подошли ближе.

– Здравствуйте, люди добрые! – объявил Мороз. – С Рождеством Христовым! Ехали мы со Снегурочкой мимо и решили заглянуть на огонек. Примите гостей?

– Заходите, дедушка! – отозвался Куликов. – Рады видеть.

– А уж мы как рады! – не замедлил Дед Мороз. – Хорошо тут у вас. Елка украшена, деточки нарядные. Наверное, ждали дедушку?

– Да! Да! Да! – закричали дети.

– Правильно, – кивнул Мороз. – Дедушка без подарков не приходит. Вы хорошо себя вели? Слушались родителей?

– Слушались, – подтвердил, с трудом сдерживая улыбку, Куликов.

– Что ж, приступим, – сказал Мороз и поманил к себе младшую девочку. Та подошла ближе. – Как звать тебя, красавишна?

– Таня, – прошептала девчушка.

– Держи, Таня!

Мороз вытащил из мешка картонную коробку, но сначала протянул ее Снегурочке. Та сняла крышку и вручила девочке.

– Ой! – воскликнула Таня, доставая куклу в розовом платьице. Любуясь, подняла ее перед собой. Кукла вдруг открыла глаза и пропищала: – Ма-ма.

– Мамочка! – Таня метнулась к Полине. – Она живая! Говорит! Глазки открываются!

– И вправду, – подтвердила мать, несколько раз положив на руку и подняв куклу. – Это где ж такие?..

Куликов пригрозил ей пальцем. Полина замолчала и вернула куклу дочери. Та прижала ее к груди. Тем временем дедушка Мороз и Снегурочка вручили подарок старшей дочери Наташе. Ей досталась кукла в голубом платье. У нее тоже открывались глазки, кукла говорила «Мама». Обе девочки убежали к дивану, где принялись сравнивать и рассматривать подарки. А Мороз поманил к себе сына Рогова. Мальчик подошел и встал перед ним.

– Как зовут?

– Игорь! – отчеканил мальчик.

– Молодец! – похвалил Мороз и протянул ему коробочку. – Держи, воин!

– Ух, ты! – воскликнул мальчик, доставая из коробки блестящий револьвер. – Он стреляет?

– Еще как! – успокоил Мороз. – Для начала оттяни назад курок. Да, так. Теперь берешь вот из этой коробочки пистончик из бумаги и кладешь сюда. Теперь жми на спусковой крючок.

В гостиной бахнуло. Белесое облачко поползло вверх от револьвера. Запахло серой.

– Ну, все! – Алевтина прижала пальцы к вискам. – Теперь не продохнем от дыма, а от грома разболится голова.