Возле «скелетов» возились рабочие в чистых комбинезонах с отвертками и с какими-то коробочками, которыми постоянно водили по сочленениям и узлам. Из этих коробочек периодически раздавался тонкий комариный писк. На нас никто внимания не обратил, но Старейшина и опекун даже глазом не повели. Они стояли у самого входа и чего-то ждали.

– День добрый, княже, – откуда-то сбоку из-за ящиков вышел высокий худощавый мужчина с очками на лбу, кивнул Старейшине и запросто подал руку опекуну. – Здорово, Иван Олегович. Чем обязан? Давненько не заглядывали.

– Знакомься, Борис, – пожал крепкую ладонь работника младший Булгаков и кивнул на меня. – Это Викентий. Парнишка очень хочет посмотреть, как вы тут работаете, как создаете доспехи. Сам, кстати, видит себя в роли пилота.

– Да ну? – усмехнулся Борис и не чинясь, подал руку. – Борис Терентьевич, можно просто дядя Боря. Главный инженер. А ты не ошибся, паря, со своим призванием?

– Намекаете на мой живот? – спросил я нахально, утопив свою ладонь в рукопожатии.

Инженер дядя Боря хохотнул, отчего очки с толстыми линзами едва не слетели с его лба. Придержав их, он посмотрел на Старейшину, но тот лишь жестом показал, что вообще здесь не при чем. У меня закралась мысль, что старикан специально поехал сюда ради интереса, посмотреть на мою реакцию или тыкнуть носом, чтобы я больше глупостями не страдал. ППД захотел? Ну, давай, дерзай.

– Да, твоя комплекция не совсем вписывается в стандартные рамки, – дядя Боря повертел меня туда-сюда, посмотрел со спины, потом сбоку, хмыкнул тихо, потом обратился к молчащим Булгаковым. – Вы же не зря мальчишку сюда притащили? Есть какая-то проблема?

– Есть, Борис, есть, – прокряхтел Старейшина. – Нужен «скелет», работающий на механике.

– Даже так? – теперь инженер смотрел на меня очень пристально. – Механика… Необычно. Не поясните мне, почему я должен создавать доспех с нулевого уровня под механику? Затраты очень большие, плюс к этому нестандартный костюм выйдет. И почему не магическое управление?

– Потому что так надо, Боря, – терпеливо произнес Иван Олегович. – В «скелете» вообще не должно быть магических элементов. Понимаешь? Вообще!

– Итить твою, – яростно почесал затылок инженер, и в его глазах стало появляться понимание. – Это что же выходит, паренек-то непростой, да?

– Именно, – кивнул Старейшина. – И ты сейчас должен держать свой рот на замке. Просто скажи: сделаешь нужный ППД для пацана?

– Легкие сплавы нужны, – дядя Боря пожевал в волнении нижнюю губу. – Это раз. Потом сервоприводы для каждого сочленения. Там же амулеты ставят обычно! Направляющие планки под оружейные стволы пока проигнорируем – не на войну же идет. Но все равно тебе надо качаться, парень! Вес приличный будет на плечах. Выдержишь?

– Если хочет хлебнуть сполна этой радости – выдержит, – грозно посмотрел на меня Старейшина. – Отступит – башку сверну!

Я ничего говорить не стал и только кивнул, соглашаясь с доводами инженера.

– Тогда, пожалуй, нужно точно понять, как нам конструировать опытный образец, – дядя Боря показал жестом на красный ППД, скромно стоявший в сторонке от группы работников. – Пройдемте, господа!

Булгаковы с интересом остановились возле легкого, на вид невесомого «скелета», состоящего из каких-то трубок и полос, сложенных друг на друга пластин, металлических сочленений. В разобранном виде он совершенно не внушал мне того трепетного состояния, когда я впервые увидел, на что способен человек, облаченный в боевой костюм.

– Учитывая полный отказ от управляющих амулетов, придется создавать компактную, но мощную энергоустановку, – Борис Терентьевич отчаянно взлохматил свои волосы, лихорадочно ища ответ на нетривиальную задачу. – Думаю, с этим справимся. Аккумуляторы – единственный выход. Что дальше… За счет собственных приводов изделие облегчит передвижение и транспортировку грузов. Я имею в виду грузы как элемент экипировки. «Скелет» предлагаю дополнить баллистической защитой. У нее будет малый вес и высокая эффективность. Вариативность здесь весьма обширная, если использовать принципиально новые компоненты.

– А почему же раньше механику не задействовали в учебном процессе? – нахмурился Старейшина. – Считаете, что магическое управление выходит дешевле?

– Так с самого начала концепция ППД была именно такой, – пожал плечами инженер. – Зачем изобретать что-то, не идущее в серийное производство? Механика все же по себестоимости выше, сложнее в разработке.

– Давай дальше, Боря, – поспешил оборвать ненужный сейчас спор Иван Олегович. – Что еще необходимо для костюма?

– У «скелета» будет обычная, не магическая связь, которую нужно включить в единую систему управления тактического звена, – дядя Боря неожиданно ласково огладил хромированные части застывшего ППД. – Если мальчик вдруг захочет выступать в турнирах, эта связь обязана быть на борту. Проблема лишь в сопряжении различных характеристик передатчика и магических амулетов связи. Ну, а для полноты счастья я бы интегрировал в систему постоянный биомедицинский контроль за состоянием бойца и отслеживанием внешних условий. В обычных «скелетах» контроль ведут нужные магические кристаллы и амулеты. А нам нужна качественная замена магии, правильно?

– Правильно, – Старейшина, кажется, был впечатлен перспективой создания механического костюма, но вида не подал. Вредный, скрытый старикан. Хоть бы улыбнулся или показал свои эмоции.

– А как будет обстоять дело с защитой от огнестрельного оружия или ракетного удара? – заволновался Иван Олегович.

– Против магических плетений защита вас абсолютно не интересует? – в глазах дяди Бори мелькнули хитрые искорки.

– Лишнее это все, баловство, – буркнул старик.

– Ага, и в самом деле – необычный заказ, – хмыкнул инженер в который уж раз. – Что я могу предложить в таком случае? Бронежилет – наилучший вариант. Конечно, выстрелы от «Косы» он не выдержит, к сожалению. Но для обычного боя, где калибр патрона едва доходит до трех с половиной линий – вполне.