«Выбирайте дорогу, где слава вас ждет…»

Он снизил скорость, чтобы не налететь на деревья. Под деревьями было темнее, листва приглушала свет сигнальных ракет. Ник рискнул обернуться и со смешанным чувством радости и ужаса увидел, что по крайней мере несколько Мертвецов следуют за ним. Ужас был сильнее, и Ник припустил между деревьев быстрее обычного.

«И по ней всегда идите вперед…»

Слова школьной песни уже не достигали его слуха, когда он выскочил из-под деревьев. Ник шлепнулся о насыпь, перемахнул ее и прокатился шесть или семь футов вниз по дороге. Меч выпал из его руки. Ник пытался тормозить, хватаясь руками за асфальт, и в результате ободрал всю кожу с ладоней.

Он еще немного полежал на дороге, приходя в себя, затем начал подниматься. Николас привстал, опираясь на руки и колени, и вдруг понял, что на дороге перед ним кто-то стоит. Он видел ноги. Кожаные ботинки и металлические пластины на коленях, которые лязгнули, когда их обладатель шагнул вперед.

— Ну что ж, ты пришел, как было приказано, хотя Саранет и не скрепил этого приказа, — произнес человек, и его голос как-то вымел из головы Ника все остальные звуки, которые он только что слышал. Стрельба, взрывы гранат, пение — все это ушло. Ник слышал только этот голос, наполнявший его неописуемым страхом.

Заметив человека, Ник хотел поднять голову, но теперь он боялся смотреть. Инстинктивно понимая, что это и есть тот самый некромант, которого он так по-дурацки искал, Ник опустил голову, и козырек крикетной кепки прикрыл его лицо от этого ужасного взгляда.

— Подними руку, — приказал некромант. Слова его проникали, казалось, прямо в мозг Ника, словно раскаленный металл. Мальчик медленно опустился на колени, словно для молитвы, его голова по-прежнему была опущена. Он поднял правую руку, окровавленную после падения.

Некромант медленно протянул свою руку ладонью вверх, На секунду Нику показалось, что некромант собирается обменяться с ним рукопожатием, и он вспомнил узор страшных ожогов на запястье Сэма. Узор из отпечатков пальцев! Но он не мог даже пошелохнуться. Слова некроманта удерживали его на месте.

Ладонь некроманта остановилась в нескольких дюймах от протянутой руки Ника. Что-то трепыхалось под кожей на этой ладони, словно какой-то паразит пытался выбраться наружу. Затем оно оказалось снаружи — кусочек металла серебряного цвета, который медленно повернулся в сторону открытой ладони Ника.

Ник почувствовал, как металл прикоснулся к его руке, разорвал кожу и проник в кровь. Он вскрикнул, тело его конвульсивно выгнулось, и некромант наконец увидел его лицо.

— Ты не Принц! — закричал он, и меч, направленный в сторону Ника, сверкнул в воздухе. Но на расстоянии пальца от руки мальчика меч остановился. Конвульсии у Ника прекратились, и он спокойно взглянул на некроманта, прижав руку к груди.

Кусочек таинственного металла плыл в его крови, преодолевая разветвления вен. Здесь, по другую сторону Стены, он был слаб, — но не настолько слаб, чтобы не достигнуть места, к которому стремился.

Скоро он достиг сердца Николаса Сэйра и засел там. И тут же изо рта Ника повалили клубы густого белого пара.

Хедж, некромант, ожидал, наблюдая за паром, но клубы внезапно рассеялись, и Хедж почувствовал, что ветер дует на восток, а его собственная сила быстро убывает. Он слышал стук множества подкованных гвоздями башмаков вдалеке на дороге и шипение горевших в небе ракет.

Хедж колебался, а затем с невероятным проворством перепрыгнул через ограду и скользнул за деревья. Спрятавшись, он наблюдал, как солдаты осторожно приближаются к лежащему без сознания Николасу. У некоторых были винтовки со штыками, у других — автоматы, а двое несли легкий пулемет. Такое оружие не представляло для Хеджа никакой угрозы. Но были и другие солдаты — вооруженные мечами, на которых были начертаны светящиеся знаки Хартии, и щитами с символом скаутов — разведчиков границы. У этих людей был знак Хартии на лбу, и они пользовались магией Хартии, хотя официально армия не признавала такие вещи.

Хедж знал, что здесь достаточно солдат, чтобы одолеть его. Почти все его Мертвецы были повержены. Некоторые больше не могли двигаться, причем Хедж так и не понял почему. Другие вернулись в Смерть, потому что их новые тела были слишком повреждены.

Хедж на секунду прикрыл глаза, признавая, что его план не сработал. Но он провел в Анселстьерре четыре года, и планов у него было еще достаточно. Он вернется за мальчиком.

В тот момент, когда Хедж ускользнул во тьму, солдаты подняли Ника на носилках. Молодой офицер, взобравшийся на вершину холма, уговорил наконец мальчиков перестать петь. Тед и Майк пытались рассказать едва пришедшему в себя Сэму о том, что произошло. А военный врач, осмотрев ожоги на руках и ногах Сэма, приготовил дозу морфия.

Больница в Бэйне была относительно новой. Ее построили всего шесть лет назад, когда шквал больничных реформ нахлынул сюда с Юга. Но даже за шесть лет здесь умерло много людей, и Бэйн был достаточно близко к Стене, чтобы у Сэма не ослабевало ощущение Смерти. Ослабленный болью и морфием, который ему давали, Сэм не мог прогнать это чувство. Оно становилось все сильнее, наполняло его тело горьковатым холодом, заставляло Сэма беспрерывно дрожать, а врачей — увеличивать дозы лекарств.