Брови Тигра приподнялись, а вот Гарма - сошлись на переносице.

– Мастер-рубежник, вы уже женаты? Если нет - ваша кандидатура выглядит всё привлекательней в качестве нового лидера Кречетов.

Лёха едва удержался, чтобы не присвистнуть от удивления. Чёрт знает, что там за древний артефакт такой приволокли к себе предки Лауры, но, судя по разрушениям, бахнула эта штука не слабее гаубичного снаряда. Даже отсюда были видны деревья, покалеченные ударной волной и разлетающимися кусками кладки и черепицы. Не удивительно, что погибли все, кто был в помещении: после такого взрыва даже микробы не выживают.

Лёха снова бросил короткий взгляд на Гарма. Видно он не просто так занимал главенствующий пост в клане Змей - врал так, что комар носа не подточит.

Когда раздосадованный Итар отъехал от Лауры, Миа тихо спросила:

По меньшей мере среди местной аристократии недовольных хватает. Лёха украдкой бросил взгляд на Итара. Тот ехал рядом с Гармом, о чём-то разговаривая. И ничего хорошего от их общения Стриж не ожидал. Рядом с обоими магами ехали их “пустышки”.

“Он покойник. Вся его жизненная сила во мне”.

– Я уже придумала. Давай их съедим!
– раздался голос Белочки.

– Это и есть самое плохое, - всхлипнула графиня.
– Я не имею боевого ранга и, по мнению принца, да и всей родни, у меня нет ни единого шанса против опытных. Они решили, что это такая форма самоубийства.

– И я абсолютно в своём праве, - ничуть не смутился Гарм.
– Ваше высочество вряд ли в курсе столь незначительных событий, но ещё до трагической гибели её отец, граф Лавр благословил помолвку наших отпрысков, чему есть немало свидетелей. Формально, от момента безвременной кончины отца и всех родных братьев этой юной леди, я являюсь её законным опекуном. До того счастливого мига, как она станет женой моего сына, конечно.

Местная стража приветствовала Лауру намного теплее, чем Итара и прочих гостей. Для замковых слуг авторитет графской дочки был явно выше, чем у рубежника, или главы чужого клана. Разве что Брэнду кланялись низко, а приказы исполняли беспрекословно. Пока у клана нет лидера - представитель императора был для них царём и богом.

Лаура отвела взгляд.

– Я не шутила, ваше высочество, - собрав всю храбрость в кулак заявила девчонка.
– По закону я имею право претендовать на пост главы клана вместе со всеми. Дар Древних признает мою кровь!

Наконец, миновав небольшой лесной массив, колонна достигла цели и Стриж увидел родовое гнездо Кречетов. Первое, что бросилось в глаза - огромная дыра в фасаде жилого здания, точно по центру верхнего этажа.

Это был худший вариант развития событий. Немного успокаивало лишь то, что Брэнд ясно сказал, что не хочет заморачиваться решением судьбы графской дочери и предоставит этот геморрой новому лидеру клана.

К их немалому облегчению, охрану у покоев Лауры поставили смешанную из людей Кречетов и императорских гвардейцев. Это одновременно успокоило местных - свои же бойцы были всего лишь почётным караулом при дочери графа, так и пресекло всякие попытки этих самых “своих” добраться до нахальной кандидатки на пост главы клана.

Надо думать, о реальных фаворитах в гонке за место лидера клана Кречетов он знал куда больше самой Лауры. За те дни, что минули с момента гибели верхушки клана, заключались и разрушались союзы, покупалась и продавалась поддержка.

– Это могут быть мои земляки, - склонившись к Лёхиному уху прошептала она.
– А я ничего не могу сделать...

Путь до замка Кречетов прошёл в напряжённом ожидании подлянки. Конечно вряд ли кто-то станет нападать на Лауру в присутствии Тигров, но “случайно” споткнувшейся лошади или фатального отравления колбаской никто не отменял.

Она повернулась и посмотрела на Лёху блестящими от слёз глазами.

Если бы Лёха лично не превратил этого самого Феба в ледышку - без оглядки поверил бы, что он жив, здоров и готовится к свадьбе. Он даже засомневался, не мог ли мерзавец выжить, как в голове раздался голос демона.

Размышляя о превратностях судьбы Стриж с любопытством первооткрыватея изучал мир вокруг. Большак, по которому двигалась вереница всадников, проходил по обжитой местности: обширные поля перемежались с фруктовыми садами, лишь изредка уступая место лесу. Правда, из всего, что там росло, Лёха смог уверенно опознать лишь горох, яблоки да абрикосы. И то горох лишь потому, что в детстве в деревне у бабушки лазили воровать его на поле, за что разок выхватил от сторожа заряд соли в задницу.

В её голосе злость смешалась с отчаянием.

– Ну так ты на это особо и не рассчитывала, - резонно напомнил ей Стриж.
– Наш единственный шанс - этот твой ритуал истребления.

– Засим считаю спор разрешённым и предлагаю немедля выдвигаться в замок Кречетов, - сказал Тигр, поднимаясь из-за стола.
– Я хочу как можно скорее принять горячую ванну и поесть нормальной еды.

Глава 24 

Пока Лаура зло сжимала кулаки и старалась сдержать слёзы, Лёха искал выход из ситуации. Бежать - не вариант. Во-первых, их охраняют. Во-вторых, попросту некуда. Гарм не остановится, пока не отомстит за смерть сына.