– Эй, что случилось?!

Лесли добежала, схватила его за рукав.

– Буря идет, сильная! Нужно уводить отряд туда!
– Махнула рукой вправо, где тянулся лесистый кряж.
– Скорее!

***

Через полминуты от стройной колонны бойцов не осталось и следа - ребята гурьбой, кто как может, бежали к лесу; все понимали, что во время бури оказаться на открытой местности почти равносильно смерти.

Темное облако приближалось и разрасталось, в нем то и дело просверкивали молнии. Задул порывистый холодный ветер - его броски приятно остужали разгоряченные лица.

Когда до леса оставалось меньше полумили, вокруг внезапно потемнело, поле залил мертвенный тускло-желтый свет. Лесли обернулась - туча закрывала уже больше половины неба. И тут ее взгляд упал на ковылявшую в паре сотен ярдов позади фигуру - Чет, о господи, это же Чет!

Она махнула рукой, крикнула:

– Дана, вперед - бегом, быстро!
– Собака стремглав понеслась к лесу, остальные - за ней.

Сама же Лесли бросилась обратно, к отставшему пареньку. Подбежала, крикнула:

– Давай, обопрись на меня!

– Но миссис Лесли!
– Он аж отшатнулся.

– Опирайся, говорю!
– Схватила его руку, закинула себе на плечи. – Пошли, быстрее! Ты что, снова упал?!
– уже на ходу спросила она.

– Да.

– Больно?

– Ничего, – парнишка кивнул, попытался улыбнуться, - справлюсь .

Теперь, опираясь на нее, он передвигался куда быстрее, чем раньше; при каждом шаге морщился, но шел.

Дo леса оставалось каких-нибудь триста ярдов, когда их задело первой волной бури. Лесли в первый момент даже не поняла, что произошло : что-то толкнуло ее в спину, Чет вдруг вскрикнул, а земля вокруг оказалась усыпана белыми камнями - еще секунду назад их не было!

Град, боже, это град, и какой огромный!

Внезапно из леса выскочил Дрейк - налегке, без рюкзака - кинулся им навстречу. Добежав, буквально отшвырнул Лесли от Чета, подпер его сам:

– Беги!

Она что есть сил рванулась к лесу, бормоча: "Укрытие... укрытие... надо укрытие!" Пещеру, овражек, хотя бы выворотень - что–то, что защитит от ветра и от валящихся сверху ледяных окатышей! Пожалуйста!

Ответом на ее мольбу явилась росшая на опушке огромная ель, корявая и бесформенная. Когда-то в нее ударила молния - расколотый ствол изогнулся чуть ли не петлей; темно-зеленые густые лапы спускались до самой земли.

Лесли подбежала к ней, скинула рюкзак и нырнула под ветки - тут же выползла оттуда и что есть мочи заорала:

– Сюда, сюда! Здесь можно спрятаться!
– Свистнула, призывая Стаю, и снова закричала : - Сюда!!

Ветер завывал на басистой ноте,и, вторя ему, стонал и гудел лес, но Дрейк, слава богу, услышал и свернул в ее сторону. Откуда ни возьмись, появилась Дана и близнецы.

– Сюда, под ветки полезайте!
– показала Лесли; то же самое крикнула и добравшимся наконец до нее Чету с Дрейком.

Парнишка встал на четвереньки и полез в укрытие, а вот капитан зааpтачился:

– Ты полезай! Я пока снаружи побуду, ребят покричу! Эй, сюда!

Спорить было не время; Лесли тоже поползла под елку, волоча за собой рюкзак.

Внутри, под шатром из веток, ветра не чувствовалось; землю покрывал толстый слой сухой хвои. Добравшись до ствола, она пoзвала:

– Чет,ты как?

– Я в порядке, - отозвался парень совсем рядом.

На ощупь расстегнув рюкзак, она нашарила свитер, в нем - маленький медный фонарь со стеклянными окошечками; чиркнула зажигалкой, зажгла внутри свечку и огляделось .

Убежище представляло собой почти правильный круг диаметром футов восемь - даже если все ребята здесь соберутся, места хватит; в тесноте - да не в обиде. Посредине высился ствол, для тaкого oгромного дерева на удивление тонкий.

Чет полулежал сбоку, глаза испуганные - Лесли ободряюще улыбнулась ему. Собаки сбились вместе, глаза в полутьме светились зелеными огоньками.

Услышав позади шорох, она шарахнулась в сторону, и вовремя : в убежище вполз Кирк Келли. Внезапно, отпихнув его, под елку ворвался Милорд и заплясал, размахивая хвостом так, что чуть не выбил у нее из рук фонарь.

– Тихо,тихо!
– Лесли повесила фонарик на ветку над головой.
– Я сказала - тихо!

– Это он меня привел, – тяжело дыша, объяснил Кирк.

– Что там, снаружи?

– Темно... ветер сильный...

"Эгей, сюда-а! Ребята-а!" - снова позвал снаружи Дрейк, последнее слово заглушила, пробарабанив по веткам, новая волна града. Показалось - или и впрямь кто-то вскрикнул?!

– Всем сидеть здесь и ждать!
– рявкнула Лесли и полезла наружу.

***