– Предложение? Я еще не слышал никакого предложения, только пустые нелепые претензии. "Капитан"! Да уж! Мою команду нельзя трогать, джентльмены, я жду вашей капитуляции.

– Бегги, - позвал Джадсон, - пусти струю какого-нибудь газа, неядовитого, конечно, прямо в задницу адмиралу.

Раздался щелчок, за ним последовал свистящий звук. Игл подскочил, завертелся на месте и испустил вопль.

– Черт бы вас подрал!
– заорал он, крутясь вокруг своей оси. Но не увидев никого позади себя, он сделал усилие, чтобы вернуть утерянное было достоинство, подошел к Джадсону и Куки, и рявкнул: - Вы пожалеете о том дне, когда затеяли подобные игры с флагманским офицером Конкордата. Хватит ломать комедию! Пора перейти к серьезной дискуссии.

– Ах, мой сладенький, вот и ты!
– послышался голос Анастасии, возникшей на тротуаре.

Игл от удивления подпрыгнул:

– Дорогая, - воскликнул он.
– Я надеялся, что ты не...

– Она не видела, как вы танцуете, - успокоил его Куки.
– Она только что появилась, - добавил он, видя, как огорчен адмирал случившимся конфузом. Он повернулся к Джадсону: - Везет же ему, что он такой дурак! Иначе нам могло бы прийтись туго. А мне бы этого ужасно не хотелось.

– Но в чем дело, - спрашивал растерянно Игл, глядя через плечо Анастасии, которая покрывала его лицо поцелуями.
– Ах, да, насчет сроков нашего соглашения. Я предлагаю, как только мы погрузим драгоценности...

– Слушайте, адмирал, - сказал Джадсон устало.
– Я же сказал вам, никаких драгоценностей нет, по крайней мере, на том месте, которое мы здесь в шутку называем Сапфировым городом. Это просто минеральные соли. Они не имеют ценности. Они красивы на расстоянии, но не более того.

– Я сам решу, так ли это, - настаивал Игл.
– Сомневаюсь, что вы бы так заботились о пустом месторождении.

– Это просто достопримечательность для любопытных туристов - как Большой Каньон там, на Земле, или Олимпус-Монс на Марсе.

– В обмен на целиком загруженный драгоценными камнями корабль, продолжал Игл непоколебимо, - я не стану упоминать в своем рапорте о тех оскорблениях, которые здесь претерпел, а также не стану детально рассказывать о вашем обманчиво мощном, но, очевидно, очень простом по устройству оружии. Это как раз тот сорт провокаций, который больше всего и возмущает наш Совет. На Мусхеде, например...

– Я слышал, - прервал его Джадсон, - эти ребята показали, что может сделать небольшая, но хорошо организованная группа людей, чтобы противостоять бюрократии.

– Но как вы узнали об этом? Ваше изолированное положение здесь...

– Совершенно секретные материалы, адмирал, да?
– предположил Куки.
– У нас есть радио, принимающее информацию из глубин Вселенной. Много помех, но мы научились отфильтровывать разумные сообщения...

Пока Куки объяснял, Игл кивал головой, но вдруг спохватился:

– Но это же настоящее пиратство! Хаос! Беспорядок! Они недолго сумеют попользоваться данной им передышкой, уверяю вас. На вашем месте, джентльмены, я бы держался подальше от такого рода диссидентов.

– Я никогда не встречался с ними, - пожал плечами Джадсон.
– Хотя и не прочь был бы!

Игл фыркнул:

– Я уже собирался вам предложить, что я не стану упоминать в своем протоколе некоторые ваши подрывные действия, вроде попытки организации беспорядков.

– Вы хотите, чтобы ваш доклад был чистеньким?
– заметил Куки.
– И что в обмен?

– Вы согласитесь грузить драгоценные камни на корабль.

– Ну, ладно бы, золото, - вздохнул Куки.
– Я мог бы понять вас, если бы речь шла о золоте. Оно твердое, красивого цвета, удобно в работе и не портится. Мне давно хотелось бы, например, самому иметь большую чеканную золотую пивную кружку.

– О, так вы еще и золото прячете? Дайте-ка мне поглядеть на эту вашу кружку.

Он на минуту сделал паузу, но Куки невозмутимо продолжил:

– Но эти маленькие голубые камешки, - презри тельно усмехнулся он. Даже, если бы это были изумруды и рубины. Что толку в них?

– Рубины и изумруды?
– заметил Игл.
– Обработанные или необработанные. Размеры? В каких количествах?

– Я боюсь, сэр, - вставил Джадсон.
– Вы далеко занеслись. Космонавт Мэрфи лишь упомянул про золото и драгоценности. Он не говорил, что они у нас есть.

– Целая планета!
– пробормотал Игл, ударяя кулаком по ладони. Представляю себе! Алмазы тоже! Наверное, и какие-то другие драгоценные камни, неизвестные на Земле. Я хочу увидеть их сегодня, сейчас. Я уверен, что мы сумеем достичь взаимоприемлемого соглашения - и притом взаимовыгодного! Очень выгодного для вас. Итак, что вы скажете?

– Ну, и что же вы предлагаете нам в обмен на все эти воображаемые богатства?

– Что-что! Рапорт, в котором подтверждается, что вы с энтузиазмом приняли суверенитет Земного Конкордата.