В третий раз прочитать не удалось — бумажка почернела и истлела, будто ее только что обдало пламенем.

Беги? Но куда бежать и от кого? А главное, зачем?

Я снова огляделся. Поблизости было пусто. Волнение нарастало, как иней на окне в сильный мороз. В капсуле мое тело, наверное, сейчас испытывает настоящий шок.

Бежать, значит. Мне почему-то стало смешно. Я снова ощутил себя объектом чьей-то шутки. Наблюдают, наверное, сейчас со стороны, посмеиваются.

Или же нет?

Я снова обратил взор на арену, где два воина готовились к бою: первый — тот самый здоровяк в рогатом шлеме, второй — худой как трость доходяга со смуглой кожей и длинными черными дредами. Если бы мне пришлось выбирать, то я бы, несомненно, поставил на первого. Черный Бык стоял на месте непоколебимой статуей, поглаживал свою огромную секиру, а второй гладиатор мелкими шажками обходил его слева, помахивая серебристым кнутом.

— Эй, Фил… ты же Фил, я не ошибся? — раздался позади голос, и я резко обернулся.

Ко мне подходили трое легионеров, удивительно похожих на охранников-неписей на входе.

— А кто интересуется? — спросил я, оглядываясь. Кроме этих троих, никого поблизости не было. Конечно же, все неотрывно глядят на поединок двух ряженых клоунов.

— Лучше тебе не знать, — ответил легионер, обнажая гладиус. Двое других тоже достали мечи из ножен.

Черт возьми! Предупреждение, похоже, оказалось правдивым.

Я машинально хлопнул себя по правому бедру, но там оказалось пусто — в Колизей же я явился совершенно голый, без плагинов.

— Вы решили меня убить? Но зачем? Да и какой вы этом смысл? — спросил я.

Ответа не последовало, но я понял все сам. Конечно же, убивать в виртуальном мире — это все равно, что пытаться пристрелить воду, но если вдруг у этих ребят не обычные внутриигровые гладиусы, а маскирующиеся под них специальные плагины, то…

Я отреагировал внезапно. Один из легионеров сделал мечом выпад вперед, я подпрыгнул и пнул по клинку, второй удар прочеретил невидимую линию у меня перед глазами, я отшатнулся назад и… уперся поясницей в парапет.

— Давай закончим это быстро, — попросил легионер и снова атаковал.

Если уж мне и предстоит сегодня умереть в Колизее, то уж точно не от мечей этих ублюдков. Я вскочил на парапет, выпрямился и глянул вниз. Эффекта ветра здесь не было, все же по задумкам авторов мы находились в закрытом помещении, но чувство высоты захватило меня полностью.

— Не дайте ему спрыгнуть, — сказал другой легионер. Третий попытался схватить меня за ноги, но не успел.

Я оттолкнулся от парапета и прыгнул.

Ноги ударились о козырек чьей-то ложи, я кувыркнулся в воздухе и полетел дальше вниз. Эффект боли здесь был минимальный, но даже он не заставил себя ждать — кольнуло сначала в ногах, потом в пояснице и плечах. Я падал, скатывался с покатых козырьков и ударялся обо все, что попадалось на пути. Потом снова ударялся, переворачивался в воздухе, как небрежно брошенный мешок с дерьмом, и падал дальше вниз.

И вот, наконец, шмякнулся на мощеное квадратной плиткой дно арены. Все тело гудело от боли, возможно, я сломал с десяток виртуальных костей, но все еще был жив.

Черт, почему же я не умер?!

Начал приподниматься на руках. Левая слушалась плохо, но правая вроде была цела. Одна нога была чуть вывернута, но я все же встал и выпрямился, кривясь от боли. В груди и спине тоже болело. Осмотрелся.

Я находился на краю арены, а в середине уже во всю шел бой: Черный Бык махал секирой, как легкой палкой, второй боец, правда, тоже был не новичок — ловко уклонялся от грозного оружия, успевая хлыстать по черному здоровяку кнутом.

Боковым зрением я увидел движение на первом ярусе за пределами арены. Там собирались легионеры. Неужели это мои преследователи? Как они успели так быстро спуститься?

Черт, если они прорвутся на арену, в чем я не сомневаюсь, то мне конец. Чертовы ограничения Колизея, почему здесь нет аварийного выхода?! Покинуть виртуальный мир можно только через главный вход или… умерев. До выхода я точно не доберусь, поэтому остается только смерть, но смерть не от мечей легионеров.

Я заковылял к гладиаторам, бой которых с каждой секундой становился все ожесточеннее.

Ворота арены распахнулись и оттуда выбежали три легионера-непися. Черт возьми, почему меня пытаются убить неигровые персонажи? Если только они… кем-то не управляются. Мысль показалась абсурдной, ведь никто никогда не мог управлять неписями, но в данный момент я видел то, что видел. Я ускорил шаг, морщась от боли.