— Смешно оперировать поговорками своего народа, как аргументами, в споре. Это просто смешно, — и он в четвёртый раз разошёлся в диком хохоте, переходящем в каркающий смех.

— Вроде серьёзная личность, тёмный рыцарь, зло, а ржёшь над всякой фигнёй.

— Над чем хочу, над тем и ржу, я ведь зло. Бу-га-га.

— Чёрт, ты можешь быть хоть немного серьёзнее?

— Так. О чём это мы? Вступай в мою армаду!

— Категоричное, полное, безвозвратное НЕТ!

— Жаль, очень жаль. А я ведь знаю множество секретов магии, тайные заклинания, древние ритуалы, которые ты ни за что не найдёшь в этом мире.

— Пока в тебе не заметно даже проблесков знания, откуда ты тогда можешь знать что-то мало-мальски ценное?

— Ты уверен в своих словах? Я знаю того мага, который даровал тебе этот “Росток”, он же отправил тебя на это испытание, из-за него ты попал в список кандидатов Программы подготовки магов.

— Да неужели всё это смог сделать один и тот же человек? Не верю, — сказал я и упёр руки в бока.

— Использовать или отрицать — это твой выбор, но истина заключается именно в этом.

— Допустим. Тогда скажи, кто этот маг?

— Это ты.

— Что? И как это вообще может быть? Хочешь сказать, я сам себя отправил в Программу, сам дал себе крутое заклинание? Но это же полный бред?

— Я могу тебе объяснить, как это произошло, но только после того, как ты вступишь в мою армаду.

Впервые за всё испытание у меня загорелось любопытство так, что я захотел вступить в эту грёбаную армаду. Я прикусил губу. Нет! Нельзя примыкать ко злу, если он просто пообещал рассказать какой-то секрет. Может, это и не тайна вовсе, а уловка. Да это просто уловка. Я попал в список кандидатов Программы чисто из-за своих качеств, из-за этого мне дали такое заклинание. Всё это произошло по моей вине, поэтому здесь нет никакого скрытого смысла, а он просто пытается меня заманить к себе.

Разобравшись в хитросплетениях этой ловушки, я с шумом выдохнул и вновь посмотрел в сторону трона. Тёмный рыцарь продолжил разговор:

— Можешь придумывать какое угодно объяснение, но истина всего одна.

— Что ты этим хочешь сказать? — я проигнорировал его намёк. Все его слова всего лишь одна большая ловушка.

— Сейчас ты совершенно не понял мои слова, но придёт время, когда ты поймёшь. Когда до твоего слабого разума дойдёт, что мои слова были не ловушкой, а чистой правдой. Тёмный — это не значит плохой, зло — это не значит враг. Тогда ты осознаешь, кто противник всего сущего и вступишь в мою армаду.

— Размечтался. Я никогда не вступлю в твою грязную кучку тёмных существ.

— Слова человека легкомысленны и лишены смысла. Впрочем, у тебя есть упорство и твёрдость духа. Ты прошёл первую ступень испытания, но дальше простой твёрдолобости будет мало. Ещё встретимся, неправильный друид.

— Ага, щас, — бросил я вместо прощания, и мир погрузился во тьму.

Перед глазами всплыла надпись:

I ступень Великого испытания духа пройдена

— Супер! — бросил я в пустоту. — И что теперь?

Не успел я договорить, как прямо передо мной возникли из пустоты те самые огромные врата. Однако сейчас они были закрыты. Обернулся назад и увидел мужика в чёрном. Он улыбнулся и произнёс:

— Мои поздравления, первая ступень пройдена.

— Что дальше?

— Есть некоторая вариативность, а точнее три варианта: первый — продолжить испытания духа, второй — начать прохождение другого испытания, третий — покинуть это пространство.

Я задумался. Перепрыгивать на другое — это точно не мой вариант. А вот выбрать, попробовать пройти вторую ступень или закончить на этом, будет сложно. Почесав щетину на подбородке, борода ещё не успела отрасти, я так и не определился.

— Насколько сложнее проходить следующий этап, по сравнение с первой ступенью?

— Я не могу ответить на этот вопрос, иначе какое это будет испытание?

— Хорошо. Сколько у меня есть попыток?

— После провала испытания, вы сразу же покинете это пространство.

— Так. А я могу потом вернуться?

— Да.

— Ладно. Насколько сложно сюда будет вернуться?

— Сложность перемещения сюда варьируется от мира к миру.

— Ясно. Я могу получить ещё какую-нибудь полезную для выбора информацию?

— Первая ступень всегда личная, вторая ступень всегда командная, то есть в прохождении участвует группа, состоящая из пяти магов. Успешно завершить могут все, часть или никто.

— Так, а сколько всего этапов?

— Эта информация станет доступна только после завершения одного из Великих испытаний.

— Ясно, — сказал я, почесал репу и принял решение, — начнём вторую ступень духа.

— Прошу за мной.

И мужчина в кожанке повёл меня по пещерам, но через некоторое время окружение поменялось. Освещения стало больше, гораздо чаще встречались факелы. Стены стали ровнее, но до сих пор были вырублены в камне. Свод теперь можно было назвать потолком, он приобрёл полукруглую форму, но поверхность всё ещё была шершавой. Спустя ещё какое-то время, мы вышли к огромному залу. Два ряда каменных подставок с лампами вели к вратам титанического размера. Сложно сказать, на каком этапе они были больше. Однако эти были созданы гораздо искуснее: вместо грубой обработки на камне виделась витиеватая резьба. У меня пробежали мурашки по коже от осознания масштаба проделанной работы, хотя это всё и было создано при помощи магии, но всё-таки передо мной ворота метров тридцать высотой и на каждом квадратном сантиметре их площади вырезан узор.