В общем и целом, я был доволен сложившейся обстановкой и количеством работы, проведенной за это время. Мои планы с огромной скоростью воплощались в жизнь, пока однажды у меня не произошел конфликт с неким Тайсом Шулли, разрешение которого привело к целой цепочке катастрофических последствий.

Тайс Шулли был обычным членом общины, который пришел в нее через год после создания. Чем-то особым по началу он не выделялся, вел себя тихо и работал наравне со всеми. Единственной его впечатляющей особенностью было невероятное умение быть центральным участником всевозможных пьянок и вечерних посиделок, где он неизменно был душой компании. Местные женщины его очень любили, и даже пару раз устраивали драки за него, что было поистине ужасным зрелищем. Поскольку этих мероприятий я избегал, то слишком поздно обратил внимание на его усилившееся влияние и не предпринял необходимых мер, что в один прекрасный день вылилось в забастовку.

По началу, мне хотелось прибегнуть к силам Рифера и отряда военных, но посовещавшись с ним и Крастером, я пришел к выводу, что сначала должен попробовать устранить беспорядок сам, чтобы вернуть пошатнувшиеся лидерские позиции. Я объявил собрание у озера, пообещав, что постараюсь решить все проблемы и выслушать недовольство собравшихся.

Но с самого начала диалог с бунтовщиками не задался. Мои слова тонули во всеобщем гвалте, а люди словно с ума сошли. В итоге, я просто свистнул Рики, достал серпы из-за спины и двинулся прямиком на толпу, которая начала затихать.

— Эх, не было бы у тебя ручного эльмура, я бы тебе задницу первый надрал, сопляк! — донеслось откуда-то из-за спин.

Меня охватила ярость, но я быстро взял себя в руки и, как можно более спокойно, произнес:

— А теперь выйди сюда и повтори мне это в лицо!

На мгновение в гроте наступило затишье, и в этот момент шаг вперед сделал Шулли, хотя я точно знал, что это произнес не он.

— Ну я сказал. Что дальше? — на его лице заиграла ядовитая ухмылка.

— Встань обратно в строй, не нужно никого выгораживать. — До меня внезапно дошло, что для него эта ситуация очень выгодна, чтобы окончательно пошатнуть мой авторитет, а заодно поднять свой.

— А если не встану, что будешь делать? Мамочке пожалуешься? — он насмешливо сверлил меня глазами, а толпа взорвалась хохотом.

Демоны! Похоже все значительно серьезнее, чем я думал.

— Шулли, Шулли! — несмело донеслось из задних рядов, а через несколько секунд это скандировали все.

Я на мгновение растерялся, так как понимал, что мне никогда не справиться с ними одному и бросил взгляд на Рифера, который молча сделал знак своим людям и его отряд двинулся в нашу сторону.

— Ну, ну, — произнес Шулли, — И что дальше, начнете резать своих же? А слабо выйти один на один, без питомца, без охраны? — он говорил это нарочито громко, посматривая на бастующих, которые одобрительно загалдели.

В голове вихрем закрутились мысли. Он пытался взять меня «на слабо», но отказ от боя именно сейчас мог обрушить мой авторитет окончательно. Я уже себя чувствовал достаточно уверенно, чтобы сразиться со взрослым мужчиной лицом к лицу, но мне это нужно сделать так, чтобы отбить у остальных охоту со мной связываться.

— Рифер, — я повернулся к начальнику охраны, — Дай этому выскочке меч, чтобы уравнять его шансы.

Тарли выполнил мое указание.

— Эльмура убери. — Шулли взял в руки предложенное оружие, сделал пробный замах и удовлетворенно кивнул. — Подойдет.

— Легко. Крастер, забери Рики, — произнес я, не отводя взгляда от бунтаря. — Кстати, и это тоже можешь забрать.

Я убрал серпы в ножны, снял со спины перевязь и передал ее Риферу, оставив себе только паучью нить и фундо. Толпа удивленно загалдела, но уже как-то неуверенно, обеспокоенно посматривая то на почти безоружного меня, то на Шулли, который был на добрую голову выше и намного шире в плечах.

— Начинаем! — громко произнес я.

— Начинаем! Думал меня остановит, то, что ты решил драться с голыми руками? — он громко расхохотался, но на этот раз широкого одобрения бунтовщиков ему получить не удалось.

— Кончай, уже трепаться! — я сделал два оборота кусари над головой и резко выбросил руку вперед, отчего фундо вылетело с огромной скоростью, а Шулли, опирающийся на меч, не успел на него среагировать. Металлический шарик попал ему точно в середину лица, и у него мгновенно хлынула носом кровь.

— Ах ты выкидыш мелкий! — он взревел, поднял клинок над головой и бросился в мою сторону.

Его движения были настолько топорными и неумелыми, что я даже подождал дольше, чем нужно, и легко ушел перекатом с линии атаки в последний момент, после чего тут же встал на ноги. Я ожидал от этого человека большего.

Шулли, естественно, не рассчитывал на такую скорость и был уверен, что достанет меня, а потому вложил в удар всю силу, в результате чего его понесло вперед по инерции. По идее, в этот момент я его мог убить грузом в затылок, но вместо этого ударил его обратным концом веревки и нанес секущий удар металлическим карабином, сорвав приличный клочок кожи с его спины.

Он взвыл от боли и резко развернулся, выставив меч перед собой. А я молча улыбался, глядя в его ошалевшие глаза и снова раскручивал паучью нить.