Кирилл честно собирался помочь крылатым ящерицам решить демографический вопрос, они ему пригодятся в ближайшей или отдаленной перспективе. Хотя бы в качестве магических батареек. Но не люди будут служить им, а они людям.

Также с остальными разумными видами.

В Империи Человека обязательно найдется место и для них.

Последнее, чего ожидал Кирилл, это появления посла из державы Кэл Нур. Едва доложили о прибытии нурийцев, он сразу бросил остальные дела и приказал готовиться к приему.

В зал форума Элиды зашли трое людей. Или скорее существ. Посол и двое воинов, тащившие массивный деревянный ларец. На налар совершенно не похожи. Рослые, не меньше метра девяносто, крепкие. Темно-серая ближе к черной кожа, такого же цвета глаза без видимого зрачка и склеры, отсутствие волосяного покрова, ушей. Слегка выдающиеся вперед челюсти с тонкими губами и кривыми клыками.

«Орки, етить вашу бабушку. Баклажановые орки».

Воины носили кожаные штаны, дубленые жилеты с хитиновыми нагрудниками в форме щита и шлемами из аналогичного материала.

На поясе у каждого закреплено по изогнутой сабле наподобие ятаганов.

Посол вырядился иначе. Кожаные мокасины, длиннополое одеяние до щиколоток из синей ткани, с широкими рукавами, на голове шапка с нелепой прямоугольной конструкцией, украшенная драгоценными камнями.

— Великий владыка Ацтлана, — произнес посол на хорошем ромейском и поклонился. — Рад приветствовать тебя. Я Бенумен, посол державы Кэл Нур, прибывший сюда по велению третьего пророка Преображения Кенталаса.

— Эти натуральные красавчики по сравнению с их основной массой, — шепнула стоявшая рядом Виктория. — Уродов в составе иностранной делегации не пошлют… Видно, употребляют эмульсию высшего качества.

— И тебя приветствую, посол, — кивнул Кирилл. — Какими ветрами занесло сюда выходцев из столь далеких земель?

Посол повернулся к своим стражам, бросил короткую фразу, после чего те вынесли ларец вперед и открыли крышку. Внутри находились слитки металла цвета меди. У архилича, Квинта и Тлалока отвисли челюсти от такого богатства.

— Что мне в Миктлан провалиться! — едва сохраняя самообладание произнес Тлалок. — Откуда столько?

На лице посла натянулась улыбка, больше похожая на звериный оскал.

— Этой наш безвозмездный дар, целый талант чистейшего орихалка. Не могли же мы прийти с пустыми руками.

— Мы прекрасно знаем, что подобные дары не приносят просто так, — Кирилл попытался придать своему голосу максимально безразличный тон. — Вы что-то хотите получить взамен.

— Мудрейшие пророки Преображения предлагают союз бессмертным владыкам Атцлана. Мы станем править севером, вы — югом.

— При главенстве Кэл Нура?

— Как равные союзники.

— Звучит занятно. Но не разъясните пару моментов?

— Что угодно.

— До нас доходят разные слухи про Кэл Нур, в том числе самые дикие. О том, как вы спаиваете собственное население и население покоренных земель эмульсией. О каннибализме, жертвоприношениях настолько жестоких, что даже нам, немертвым не по себе. А уж про Истовых Ревнителей и вспоминать не хочется… Захотите ли вы иметь такого союзника?

Бенумен нахмурился, насколько можно судить по его мимике. Кирилл задал действительно неудобные вопросы.

— Все… гораздо сложнее.

— Еще бы. Я и не жду простых объяснений.

— Жестокость в наших рядах — следствие перенаселения, нехватки еды и плодородных земель. Приходится избавляться от слабых, заботиться о благе большинства, иначе вымрут все. Истовые Ревнители один из путей решения проблемы, становясь ими, простолюдины хотя бы умирают не напрасно: в бою или отдавая собственную плоть более сильным братьям и сестрам.

«О, как завернул. Не мы такие, жизнь такая».

— Как насчет вашей веры? Мы ее тоже должны принять?

— Желательно.

— А если нет?

Посол развел руками.

— Я не берусь предсказать, как точно отреагируют пророки, но они будут весьма расстроены. Союз выгоден обеим нашим сторонам.

— Ясно. В чем конкретно заключается предложение Кэл Нура?

— Раздел Рима, полное истребление драконов. Нам достается Савария, все северные провинции, Адрия, Верхняя Романия, за вами — Поля Аспо, Нижняя Романия, Морейское царство, остальной юг.

— Допустим, на раздел мы согласимся, но на истребления драконов я пойти не могу.