— А мужчины?

— А мужчины лишены права выбирать. То есть он может принять или отказаться от предложения, но предложить первым не может. Исключение составляет один единственный альд-танец, когда мужчина приглашает женщину, и та не может ему отказать.

— И что замуж выходить после танца обязательно?

— Есть исключения, но… Ты не переживай, альд-танец уже больше века не входит в программу балов. Его еще родители Повелителя отменили.

Прием был организован не во дворце, а в королевском замке, находящемся в пригороде. Белоснежный сказочно-изумительный, пронзенный тысячей сияющих световых игл, замок возвышался над бирюзовой синевой леса и на фиолетовом фоне неба казался нереально-восхитительным в своей красоте, серебрясь в свете заходящего белого светила. Высокие тонкие иглы шпилей вздымались ввысь к звездам, цветные витражи мозаичных окон с причудливыми узорами — тут же захотелось пройти по всем комнатам и рассмотреть все созданные мозаикой картины.

Тяжелые высокие двери услужливо распахнулись, пропуская нас внутрь, и мы оказались в переполненном людьми зале. В отличие от виденных мной в фильмах балов, нас никто не представлял, громко выкрикивая имена, и мы спокойно прошли к ближайшей из колон.

Драконы неспешно прогуливались, беседовали и вели себя весьма непринужденно. Многие здоровались с Рейдераном, приветствуя его кивком или подходя для разговора. На меня поглядывали. Удивление и презрение в глазах женщин и восхищение и откровенное желание в глазах мужчин холодили нервы, заставляя быть начеку и держать маску ледяной королевы — вежливой, холодной, отстранённой. Иногда мужчины набирались смелости и просили представить им спутницу, и Рей с затаенной гордостью бросал, неизменно подчеркивая мой статус и мое новое имя:

— Моя жена, Алина Маинкур.

И все. Никаких пояснений на неуместное любопытство даже самых близких друзей не было. И хотя лорды не настаивали, но искорки заинтересованности в их глазах никуда не делись, и поведение Рейдерана, наоборот, распаляло их еще больше.

В какой-то момент Рея позвал к себе Повелитель и он, оставив меня скучать у столика с закусками, убежал решать вопросы государственной важности.

Я же стояла с бокалом в руке, всей своей многострадальной попой ощущая, что в этом вызове есть какая-то каверза, подоплека. Чего они там не нарешались за день?

— Леди Маинкур, — раздался за спиной негромкий голос.

Проводила глазами стайку девиц, возбужденным шепотом обсуждающую моего мужа и его таинственную жену. Великосветская тусовка — сплетни, интриги, заговоры и прочие неприятности…

— Леди Маинкур, — повторил все тот же голос.

И я запоздало поняла, что обращаются ко мне. Обернулась настороженно и встретилась взглядом с красивым молодым драконом. Длинные аккуратные синие волосы были уложены послушными причудливыми локонами, вызывая невольное чувство зависти — мои уже давно выбились и торчали в разные стороны, породистое лицо и зеленые глаза, полные восхищения. Живое искушение для наивной девицы…

— Леди Маинкур, мы не представлены. Лорд Бендран Вреад Сереа к вашим услугам, — козырнул дракон.

— Приятно познакомиться, — пробормотала дежурную фразу, раздумывая этот ли субъект тот писец, что грядет или это только начало?

— Вы так очаровательны, леди. Позвольте пригласить потанцевать? — предложил он, кивком указывая в другую сторону зала.

Кинула взгляд на кружащиеся в той части зала пары и почувствовала, как сердце пропустило удар, стоило мне распознать среди танцующих Рейдерана с какой-то пепельноволосой красоткой.

— Я не танцую, — ответила я, с трудом отводя глаза от танцующих.

— Как это досадно, верно? — сочувствующе двусмысленно пробормотал лорд, вынуждая меня поднять глаза и пристально всмотреться в его лицо.

Вскинув вверх брови, выжидательно посмотрела на этого лорда, требуя продолжения. Но продолжения не последовало.

Кто-то налетел со спины, поддев мой локоть, и вино, которое я для вида держала в руке, выплеснув, оросив красными некрасивыми каплями мою перчатку.

— Позвольте, я помогу, — тут же кинулся мне на помощь благородный лорд.

— Спасибо не нужно. Простите, но мне срочно надо отлучиться.

— Ну, что вы леди, не стоит. Снимите перчатку, и я буду рад ее вычистить и высушить с помощью магии. Пара мгновений и вам не придется покидать прием.

— Дело не в перчатке, мне просто нужно припудрить носик, — выразительно посмотрев на навязчивого лорда, сбежала искать туалетную комнату.

Это все неприятности или еще будут?

И словно в ответ на мой мысленный вопрос вокруг загомонили девушки, послышались негромкие голоса, удивленные перешептывания: «…встретил избранницу», «кто она?», «танец даст все ответы», «…определился с выбором…».

Ой, чур меня, чур. Как же мне все это не нравится!

Быстро простирнула перчатку под проточной водой, потрусила стряхивая воду, сожалея, что нет так необходимого сейчас фена.

Взглянула на себя в зеркало, приводя мысли в порядок. Внутри нарастало беспокойство. Нахлынуло ощущение злости, недовольства. Оно прорывалось словно сквозь толщу воды. Чужое, инородное… Не мое… Ведь даже будучи встревоженной увиденной недавно картиной, я не могла испытывать такие эмоции. И из-за чего? Из-за танца? Как-то это чересчур…