База оказалась вдобавок обнесена мощным охранным периметром, не на всяком войсковом лагере такой и встретишь. На башнях Карт успел заметить людей, значит, технике здесь полностью не доверяли. За воротами находился охранник в стандартной форме, он и указал им место для парковки. Вообще, увиденный пока персонал научной станции напоминал больше военных, коими они недавно и являлись. Все те же уверенные, скупые движения, слаженность между командами и везде образцовый армейский порядок. Коим земляне славились по всей Галактике. Собранность и дисциплина была визитной карточкой для цивилизации с третьей планеты от желтой звезды.

Рейнджеров пригласили зайти внутрь передохнуть. Лейтенант убежал общаться с командованием станции, машины остались под присмотром местных. Карт с легким сердцем отдал приказ спешиться, он чувствовал себя в безопасности, и это было немало. В небольшой кают-компании их угостили жареной рыбой из местной фауны. К ней шли какие-то странные овощи, смесь земных огурцов и кабачков.

— Как рыбка? — подсел к Алексу здоровый охранник с нашивкой "Ленский".

— Вполне, — кивнул сержант, — а то эти смеси на базе порядком надоели.

— Знакомая картина. Сам восемь лет в гренадерах оттрубил. Только видел бы ты зубки у этой рыбки, даже от взгляда этих тварей мурашки по коже идут.

— Как вы их ловите? — подсел поближе капрал Даркель, техник первого отделения.

— А мы не ловим. Глушим, потом дроны собирают. Там в реке полно всяческих зверюшек водится. Иной раз так искупаться охота, а глянешь на эти глазки в воде, так сразу все желание испаряется.

Охранники, сидящие в помещении, дружно захохотали.

— Тут регулярно даже дронов глотают. Что этим зверюгам сделается! Здесь главное — самому не зевать, а то схавают и не подавятся. Чай берите, он тут вкусный.

— Ого! — любитель почаевничать Ларсен был удивлен. — Вам что, с Земли присылают?

— Ага, держи карман шире, — засмеялся Ленский, — это наши ученые шишки выращивают. Кофе не пошел, а вот чай хороший. Сами отсылаем на обмен. Тут, ближе к реке оранжереи имеются, там и овощи всякие растут и трава для специй. Не самое плохое место, чтобы заработать неплохие деньги.

— Хорошо, однако, вы тут устроились, — Карт осмотрел помещение. Оно здесь было чем-то вроде клуба. Большой экран на стене, в углу столы для игр, над стойкой, так и не вышедший из моды старинный Дартс.

— Да неплохо. Контора платит щедро, контракт закончу, уеду на тропические острова жить. Денег надолго хватит.

В помещение вошел высокий охранник с нашивкой "Гизи":

— Кто тут сержант Карт? Начальство вызывает.

Ленский встрепенулся:

— Никак графине до тебя дело есть?

— Это еще кто? — Алекс не спеша, поднялся со стула.

— Наш местный босс — она начальник станции и местный бог.

— Понятненько.

Карт поднялся на третий этаж и вошел в просторный кабинет. Широкие сферические окна выходили прямо на оранжереи и корпуса лабораторий. Было заметно, что стекло в них стоит не простое, а защищенное.

— Вы и есть тот самый "водила генералов"? — к сержанту вышла высокая худощавая женщина примерно пятидесяти лет. На моложавом лице еще сохранились следы былой красоты, безупречная осанка, гордая посадка головы, и в самом деле, графиня!

— Так точно! — коротко ответил Карт.

— Я Мария Шабанина, директор этой научной станции. Проходите, садитесь, — женщина указала на свободное кресло у стола в виде буквы Т. Почему-то земное руководство везде предпочитало именно такую форму мебели. Напротив Карта оказался его взводный Мак Ивор. Он сидел с чашкой чая и смотрел куда-то в окно. В кабинет въехал механический стюард и подал сержанту поднос с маленьким чайником, чашкой и тарелкой печенья.

— Угощайтесь, — хозяйка присела за свое кресло и с любопытством уставилась на Карта, — а вы еще, оказывается, довольно молоды. Я рассчитывала на взрослого мужчину, какие служат у меня на станции, а тут у нас еще совсем мальчик.

Карт не спеша, налил в чашку ароматный чай и с удовольствием отпил. Он не был фанатом травяного напитка, как Ларсен или русские друзья, но именно этот был божественен.

— Очень вкусно. В последний раз я такой пил в Малакке. Но мы ведь тут собрались не чай пить и обсуждать мой возраст, сир? — Карт специально употребил официальный термин. Губы Шабаниной сузились, и она более холодно произнесла:

— У нас сложилась непростая ситуация, сержант. В нашем распоряжении оказались опытные штурмовики с защищенным транспортом. И у нас есть для них весьма важное дело.

— Лейтенант, — Карт невежливо обратился прямо к своему лейтенанту, — нашим взводом уже управляет какая-то женщина? Или мы все еще бойцы элитного батальона? Насколько я помню, нашей задачей было сопроводить сюда конвой, и мы это сделали.

— Сержант, — голос графини стал буквально ледяным, — вы нарушаете субординацию.