Пока разгружался транспорт, Алекс зашел в бункер местной роты охраны, в этом районе располагалась батарея противоорбитального ПВО. Его усадили за стол и подали местный чай, чем-то похожий на земной зеленый. Они поболтали о том о сем, поделились новостями. Служба здесь была в целом необременительна. Если бы еще и не набеги кочевников, регулярно собирающих жертвенную дань, то, вообще, лафа. Внезапно Карта заинтересовала маленькая темная статуэтка, стоящая на полке. Он подошел поближе и замер от удивления. Один в один, она была похожа на ту, которую они увидели в лавке на Их`вариш. Карт в изумлении взял её в руки и осмотрел, вещь была старинной, такую не подделать.

— Откуда она у вас, парни?

— Что, интересно? — к нему подошел темнолицый шеф. — Осталась тут от одного лейтенанта, мир его праху. Не повезло бедняге, больно горяч был, погиб в схватке с кочевниками. Он и фигурку эту у них добыл.

— У местных? — снова изумился рейнджер.

— У кого же еще? Тут больше нет ни одной души, только эти краснолицые уроды. Не сидится им спокойно, мы же их зря не трогаем, и на переговоры гады не идут.

— Понятно.

— Понравилась? Бери на мен.

— Да у меня и нет ничего с собой, — Карт замялся, — хотя могу передать ваши сообщения куда угодно. Завтра улетаю на базу, а там у меня есть связи с флотскими.

— Точно? — улыбнулся шеф-сержант. — Тогда договорились!

Вечером все желающие собрались на полузакрытой бетонированной площадке. Здесь было относительно безопасно. На гриле жарилось мясо какой-то местной живности, очень неплохое на вкус. На подносах лежали овощи, вязкие и ароматные. Ларсен поприветствовал друга и налил небольшой бокал чего-то зеленого.

— Попробуй, это аборигены гонят из каких-то колючек. Похоже на земную текилу.

— Вполне, — Алекс опрокинул стопку, напиток был крепким и своеобразным на вкус. Он навалил на тарелку мяса, овощей и присел на пластиковый стул. День получился хлопотным. Солнце уже клонилось к закату, освещая и так желто-красноватого оттенка песчаные холмы ярким багряным светом.

— Олд, открой этот сверток.

Норвежец подошел к столу и распаковал статуэтку, потом с минуту переводил взгляд с нее на друга и обратно.

— Это посылку тебе прислали?

— Ага, жди! Это я тут надыбал. Лейтенант ПВОшников у местных головорезов отобрал.

— Ни хрена себе! Это как она сюда попала? Привез кто?

— Не знаю, Олд. Вот только одно точно, что старинная она. Мне тут инженеры анализ сделали — ей не меньше тысячи лет, а на этой планете она два столетия точно.

— Офигеть! — Ларсен присел рядом. — Просто загадка за загадкой. Мне и так та ярмарка икается.

— Это как это? — подозрительно посмотрел на друга Алекс.

— Тебя разве разведка к себе не вызывала?

— Нет.

— Да, многовато что-то тут непоняток вырисовывается. Ну ладно, давай к парням, надо отпраздновать отъезд, как это у русских говорится — "проставиться".

На базе батальона Карт в первую очередь заглянул в кабинет комбата и заявил о готовности стать заместителем командира второго взвода.

— Молодец! — коротко похвалил его майор Али. — По глазам вижу, что одумался. У тебя, парень, еще вся жизнь впереди, много будет в ней испытаний и свершений. Поверь мне, даже в сорок лет жизнь только начинается! А сейчас дуй к начштаба, послезавтра вы выходите. Привыкай к командирской должности.

— Сир, я могу взять с собой Ларсена? Хороший стрелок мне в помощь не помешает.

— Бери, конечно, — майор улыбнулся, — куда ты без него.

Командование штурмовиков не видело ничего предосудительного в перемещениях между подразделения небольших групп, спаянных между собой бойцов. Хорошо знакомые друг с другом бойцы дерутся лучше и несут меньшие потери.

У майора Ротенберга уже находился командир второго взвода лейтенант Мак Ивор, долговязый рыжий парень. Выглядел он моложе своих лет и совершенно не был похож на офицера, то ли из-за своего моложавого вида, то ли от веснушчатой физиономии. Назначение Карта он принял с удовлетворением и теперь с любопытством рассматривал нового замка.

— Вы ведь, сержант, тот самый…

— Ой, только не это! — взмолился Алекс. — Лейтенант, моя популярность мне иногда поперек горла.

Ротенберг засмеялся:

— Лейтенант, у Карта есть и новое прозвище — "Последний шанс".

— Да? — теперь удивились уже двое.

— Совершенно так, — начальник штаба "Носорогов" был человеком веселым, совершенно непохожим на штабного сухаря, — если все пропало, то появляется этот дикий водила и помогает уносить ноги.

Присутствующие засмеялись. Карт, улыбаясь, добавил: