Рядом с кроватью на стуле сидит уже знакомая мне женщина со шрамом на виске – должно быть, Астра. У Астры воспаленные глаза, ее коротко остриженные волосы торчат в стороны, точно иглы ежа.

Тусклый свет свечей едва дотягивается до кровати, освещая лежащее там похожее на посиневший мумифицированный труп тело. Я догадался, что это и есть Гадюка. Она сейчас совсем не походила на грозного бандита. Если когда-то она и была физически крепкой, то теперь от былой мощи не осталось и намека.

Большие выпученные глаза Гадюки посмотрели на меня.

– Что это за куклу вы ко мне притащили? – тихо спросила Гадюка.

Ее губы едва шевелились. Я видел, что выдавливать из себя слова стоит женщине огромных усилий.

– Не куклу, а Пупсика, – ответил я.

– Что?

– Пупсика, – повторил я. – Это мое имя – Пупсик.

***

– Считаешь, по…получится? – спросила Астра.

Она по-прежнему сидела около кровати больной, гладила ту по руке. Гадюка лежала с закрытыми глазами, не спала, но и ни на что не реагировала. Губы ее изредка вздрагивали, точно Гадюка пыталась что-то сказать, но не находила сил; они подсказывали, что женщина еще жива.

– Скоро узнаем, госпожа Астра, – сказал я. – Откройте, пожалуйста, окна. Свежий воздух госпоже Гадюке будет полезен.

Астра кивнула головой, и Елка поспешила выполнить ее распоряжение.

– У меня есть просьба, госпожа Астра, – сказал я.

– К…какая, мальчик? Д…деньги?

– Нет. Будьте уверены: я постараюсь убедить богиню вылечить госпожу Гадюку в любом случае, даже если вы мне откажете.

– С…сколько? – спросила Астра. – Д…деньги не проблема.

– Мне нужна липа.

– Ч…что? Л…липа?

– Такое дерево, госпожа, – сказал я. – Высотой мне по грудь или по подбородок. Больше не надо. Сам я буду долго ее искать. Я пока плохо знаю город.

– С…сейчас?

– Нет, госпожа. Завтра.

Астра посмотрела на Елку, точно ожидая, что та дополнит мои слова. Но Елка промолчала.

– Л…ладно, – сказала Астра. – Н…не проблема. Это… все?

– Нет. Еще я хочу знать, где живет Кошка.

– К…какая еще к…кошка?

– Та, которая прислала своих бойцов в наше кафе, – сказал я. – Ну, когда ранили Елку.

– З…зачем она тебе?

– Я просто хочу знать, где можно ее найти.

– Д…дом ее дальше по дороге. Он здесь один такой: к…красный. И у ворот всегда дежурит кто-то из к…кошек. Елка м…может показать его тебе, потом.

– Спасибо, госпожа Астра.

– В…все? – спросила женщина. – Или нужно что-то еще?

– Все, госпожа Астра.

– И что д…дальше?

– Теперь мне нужна тишина, – сказал я. – И чтобы никто не мешал. Я начинаю.

***

«Малое заклинание регенерации?» – поинтересовался я у Ордоша.

«Не сразу, друг мой, – сказал колдун. – Сначала мы отрежем эту тварь от канала, к которому она присосалась. А потом уже будем восстанавливать здоровье этой доходяге. Эх, жаль, что я не разобрался с работой местных накопителей! А то перенес бы слепца в него».

«Зачем он тебе?»

«Пригодился бы, – ответил Ордош. – Есть у меня одна задумка».

«Какая?»

«Ты, правда, хочешь, чтобы я рассказывал об этом сейчас?»

«Пожалуй, нет, – сказал я. – Командуй, когда начинать. Хотелось бы скорее закончить здесь наши дела и вернуться домой. А то уже начинает светать. Я мечтаю вздремнуть хотя бы часок перед работой».

«Тогда не будем тянуть, – сказал Ордош. – Приступаем».

– Сионора! – сказал я.

И почувствовал, как колдун отправил в тело Гадюки заклинание. Руна на моем животе поглотила жизнь первой птицы.

– Погиб поэт! – невольник чести – пал, оклеветанный молвой…

***

Гадюка спала.

Мне пришлось дважды рассказать стихотворение Лермонтова: в этот раз Ордош творил заклинания, делая большие паузы.

«Нам некуда спешить, Сигей, – сказал колдун. – А слепня я прикончил. Жаль, что из-за нашей криворукости мне приходится уничтожать ценные ресурсы. Как же нам недостает объема маны и знаний!»

Астра убрала из-под спины больной лишние подушки, передвинула Гадюку так, чтобы та приняла горизонтальное положение. Прикрыла одеялом.

Гадюка тихо посапывала.

«Когда восстановится цвет кожи?» – спросил я.

«Дня через два, возможно, через три, – ответил Ордош. – Она и через час уже не будет такой синей».

Кто-то тронул меня за плечо.

– Ну, как она? – спросила Елка.

– Спит, – сказал я. – Завтра можно начать ее откармливать. Вес скоро восстановится.

– Т…ты ее вылечил? – спросила Астра.