Я всю свою долю по совету Мары взял рудным концентратом ирита — Пси-активного «изотопа» иридия, который по ряду причин было крайне сложно выделить из концентрата. Фактически единственным способом для этого являлся «ручная» маркировка опытным псионом металлических зёрен с повышенным содержанием ирита. Естественно, зёрна должны быть достаточно велики. После отбора иридий с повышенным содержанием ирита расплавлялся, перекристаллизовывался, снова измельчался и так по кругу, пока не достигалась необходимая концентрация. Мара смогла улучшить технологию, измельчив иридий до состояния мельчайшей пудры и отбирая частички ирита чуть ли не по отдельным молекулам. Благодаря гигантской скорости работы ИскРы, к концу полёта несколько тонн смеси иридия и ирита будут разделены на составляющие, увеличив тем самым свою стоимость в 5–6 раз! Увы, существенных денег мы с этого не заработаем, так как львиная доля получившегося материала уйдёт на модернизацию «Меркурия».

На мой взгляд, тренировка команды происходила в достаточно медленном и ленивом темпе, однако ей это, почему-то, виделось в совершенно ином свете… Тем не менее к концу недели, практически полностью проведённой в космосе, среди псионов начали выделяться группы по интересам, а также успевающие и отстающие.

Произвели первый отсев, уменьшив отстающим время занятий, но увеличив количество вахт, тем же, кто смог показать себя лучше, напротив, количество предметов увеличили, а вахты сократили. Это не значило, что отстающие — неудачники и им ничего не светит, а другие — счастливчики, ухватившие удачу за хвост. Просто некоторые умеют быстрее усваивать информацию, а другие — медленнее, и, чтобы добиться одного и того же результата, им требуется разное время. Вылететь из команды на столь раннем этапе возможно лишь систематическим нарушением правил безопасности, дисциплины или халатным отношением к служебным обязанностям.

Дрессировка команды стала для меня основным занятием на долгое время, прерываясь лишь на короткие перелёты между системами. Однако я смог выделить немного времени на подготовку к следующей технологической итерации «Меркурия». На этот раз она слабо затрагивала основные системы корабля, но периферии «досталось» по полной. Количество датчиков системы безопасности увеличивалось в шесть раз. В коридорах монтировались боевые излучатели несмертельного действия для предотвращения беспорядков, восстанавливалась корабельная оранжерея с помощью саженцев, выращенных из семян в лаборатории, разворачивались учебные и тренировочные классы, полигоны и тренажёры. Создавался первый развлекательный центр, где команда и пассажиры могли проводить свободное время… Количество изменений можно было перечислять бесконечно.

С технической точки зрения наибольший «выхлоп» давала перестройка ангаров и складов, вплотную примыкающих к центральной шахте гравитационного лифта. Ранее они предназначались для хранения десантных модулей и средств усиления, позволяя в кратчайшие сроки насытить лифтовую шахту максимальным количеством боевых систем. Сейчас всё это находилось в полнейшем запустении, так как без кардинальных переделок помещения невозможно было как-либо использовать. После же запланированных операций бывшие ангары и хранилища превратятся в автоматические склады для стандартных контейнеров различного размера, позволяющие обрабатывать в единицу времени гигантский грузопоток, сравнимый с общей вместительностью корабля. Судя по растущим аппетитам торговцев с биржи, такая пропускная способность может стать актуальной в самое ближайшее время.

Общее качество жизни на борту также обещало сделать большой прыжок вверх. В результате модернизации индекс обитаемости «Меркурия» должен подняться со скромных 0,56 до вполне солидных 0,72.

«Доходы, расходы, переговоры!.. Достало!» — Устало откинулся на спинку кресла. Каждая остановка превращалась в небольшой бюрократический ад. Казалось бы — для того и существует биржа, чтобы у капитана не болела голова от той или иной сделки по купле-продаже, но…

Всегда это «но»! По какой-то причине появление «Меркурия» вызывало прямо-таки небывалый ажиотаж у местной полукриминальной шушеры, пытающейся самыми разнообразными способами нажиться за наш счёт. «Мара» оказывала неоценимую помощь, вылавливая подводные камни в договорах и отслеживая качество продукции. Тем не менее, псионом она не была, и оценить честность людей могла лишь по косвенным признакам, вот и приходилось порой следить за ходом переговоров, проходящих на территории корабля и, при необходимости, блокировать неблагоприятное развитие событий. Но как же это выматывало!!! Ну не ментат я! И пусть за последний год волей-неволей поднял навыки работы с людьми на вполне приличный уровень, всё равно это было крайне утомительно.

— Мара! Мне нужно развеяться. Посоветуй, куда можно по-быстрому смотаться на «Лазурите».

— Отдохнуть или потренироваться? — Уточнила ИскРа.

— Второе. — Подумав, ответил я. — А то совсем навык управления потеряю.

— Тогда могу предложить непродолжительный, но насыщенный полёт к центру скопления. Категория опасности — восьмая. Цель — посёлок старателей и поисковиков, исследующих скопление на наличие ценных ресурсов.

— Сойдёт. — Согласился я. — Что взять с собой?

— Они почти не поддерживают связи с «большой землёй», так что информация, развлекательные передачи и новости будут кстати. Можно также взять качественное оборудование для геологоразведчиков и натуральные спиртные напитки, но у старателей может не найтись, чем за это заплатить.

Прислушавшись к собственным ощущениям, приказал:

— Грузи всё самое качественное и дорогое. У меня есть чувство, что полёт окажется не только интересным, но и прибыльным! — Моя «чуйка» последнее время тоже получила развитие и могла предупредить о положительных и отрицательных тенденциях в повседневной жизни, а не только во время Полёта. Конечно, до настоящего пророка мне было как до Цербера на рейсовом лайнере, но даже так появлялось огромное преимущество перед абсолютным большинством обычных людей. Недаром говорится — «знал бы, где упаду»…