С полчаса я восстанавливал навыки пилотирования, удерживаясь в потоке, после чего резко перешёл на меньшую глубину Пси, оказавшись в очень и очень необычном месте. Ощущения были более чем странные. Казалось сама ткань пространства здесь скомкана или растянута, подобно салфетке в руках шаловливого ребёнка. Это были гравитационные и Пси аномалии, буквально пронизывающие скопление и делающие разработку его богатств чрезвычайно опасным делом. Даже дальность чувствительности Пси сократилась в несколько раз. С большим трудом мне удалось найти слабые отголоски ментального фона небольшого поселения старателей, хотя я абсолютно точно знал, где именно его следует искать!

Почти три часа пришлось потратить, чтобы пробраться к этой крошечной искорке жизни посреди аномальных скоплений. За это время в обычном космосе я мог миновать сотню обитаемых систем и пересечь половину нашего сектора. Пилотировать в скоплении оказалось чрезвычайно сложно. Девять из десяти верхних потоков будто специально норовили затянуть неосторожного Пилота в одну из сотен губительных ловушек. Приходилось буквально выжимать из себя и корабля всё возможное… И это было именно то, что нужно! Я чувствовал, как с каждой минутой с меня «осыпается» труха бытовых неурядиц и торгово-законодательных препон, оставляя лишь самое важное и дорогое — личное мастерство и чувство Пси.

Тем не менее, момент прибытия к небольшому небесному телу, замершему посреди пустоты, в отдалении от всех звёзд, вызвал облегчение. Одно дело бороться со сложным маршрутом, и совсем другое — с собственной усталостью.

Вид тёмного, промороженного куска камня и льда, несмотря на прекрасный обзор кабины, не вызывал каких-либо приятных чувств. Это было мёртвое место, опасное и негостеприимное, и лишь скрытые в таких местах сокровища могли привлечь сюда несколько сотен авантюристов со всей галактики, мечтающих найти крупное месторождение и навсегда убраться в более обжитые места, а то и вообще не высовывать больше носа с поверхности какой-нибудь курортной планетки. Именно такая тональность мыслей превалировала в ментальном фоне людей, когда «Лазурит» мягко коснулся опорами выровненной площадки посреди поселения.

Моё появление стало подобно камню, брошенному в стоячий пруд — только вместо волн воды, во все стороны расходились волны ментального возбуждения, тревоги, радости и любопытства, стоило лишь миновать тонкую плёнку Пси-щита, предохраняющего поселение от холода и пустоты космоса. Уже через пять минут к кораблю быстрым шагом пришла целая толпа в двадцать-двадцать пять человек. Все, кто в настоящее время находился в поселении и был не слишком занят.

— Приветствую! — Первым поздоровался с хозяевами.

— И тебе привет, коли не шутишь. — Ответил мне один из мужчин постарше. — Давненько к нам никто не залетал. С полгода уже. А чтобы не по графику, то я и не упомню, когда последний раз. Случилось что?..

— Нет, не беспокойтесь! Я с частным визитом. Места у вас интересные, непростые для пилотажа. Вот и решил завернуть по пути в качестве тренировки. Но не с пустыми руками — есть полный перечень галактических новостей за последний год как по нашему сектору, так и общегалактические. Естественно, письма, если кто-то писал, должны быть, да и ваши, улетая, заберу.

— Вот это дело! — Облегчённо ответил мужчина, расслабляясь. Да и на других лицах исчезло напряжение и местами появились улыбки. — Что же мы стоим! Все в дом! Угостим, по такому делу, чем Бог послал!..

Посидели неплохо, особенно хорошо пошли выставленные «от моего стола» свежие деликатесы и недорогая, но качественная выпивка. В ответ меня потчевали местными «изысками», приправленными старательскими историями и побасенками. Довольно жутковатыми, следует признать, хотя и смешных тоже хватало.

— Так, значит, просто заглянуть к нам решил. — Хитро сощурившись, спросил меня Олег Морж, когда часть народа рассосалась по специальным курительным кабинкам.

— Ну, не только. И другой интерес, понятно, присутствует. Так что если найдётся что-то небольшое, но ценное, то с оплатой не обижу. Можно безличными чипами, можно именным переводом или натурой — есть выпивка неплохая, как эта и лучше. Есть пайки офицерские и консервы натуральные длительного хранения. Оборудование кое-какое для старателей полезное… Только долго ждать не могу. Через три часа уже должен отбывать, так что желательно поспешить.

— Вот это дело! — Олег хищно покосился на бутылку, которую до этого усиленно опустошал. — Это мы мигом! Жди здесь!

Через несколько минут вокруг меня образовался стихийный рынок. На продажу предлагали самородки с высоким содержанием Пси-активных материалов, друзы небольших Пси-кристаллов, пытались даже слить карты разведанных месторождений, но последние не брал — заниматься рудной разработкой не собирался, а продавать, переходя дорогу местным дельцам, не хотелось.

Довольно быстро у меня собралась целая коллекция дорогостоящих материалов. Увы, какой-то изюминки, делающей рейс не просто относительно выгодным, но и интересным лично мне, не находилось. Прислушавшись к собственным ощущениям, спросил у Олега: