В глухой стене открылась едва заметная калитка, и волк тенью скользнул внутрь.

По ту сторону забора его Ли ждала.

 Ильфорт еще раз поскребся, и принцесса с отсутствующим видом закрыла брешь, пошла в сторону дворца. Волк семенил за ней.

Уже дальше они разделились. Куда направилась Ли, волк не знал, зато сам он…

Ему показывали карту, и он даже ее запомнил, но на деле все оказалось несколько сложнее. Довольно долго он петлял по дворцовым коридорам, пока, наконец, не нашел королевские покои. У входа стояла стража, и волк замер неподалеку – невидимость невидимостью, да дверь открыть незаметно Ильфорт все же не мог.

Где в это время находился сам король, он не знал. И думал уже, что долго так ждать придется, но на счастье пришла горничная эльфийка – убираться. И Ильфорт следом за ней в щелку скользнул, да тут же под кресло ближайшее юркнул. Чтоб ненароком на него не наступили.

Горничная повозилась немного с дверью – та, закрывшись, вновь распахнулась, видно от порыва ветра с открытого окна.

Спустя время, наконец, уборка была завершена, и Ильфорт смог выбраться из своего укрытия, оглядеться. В покоях пахло чем-то подозрительно знакомым, но волк на это внимания не обратил, а за дело принялся. Обыскал каждую стенку, обнюхал тщательно. Из-за одной тянуло сыростью и паутиной, а приглядевшись, волк скрытый рычаг заметил. Нажал – дверь распахнулась, да только не та, что требовалась. Тайных переходов в замке было достаточно, чтобы король по своим делам никем незамеченный пробираться мог.

Уже в спальне, куда горничной заходить не разрешалось, нашел волк то, что искал – еще одну тайную дверь. Открыл, внутрь зашел. А там она. Смеска.

Маленькая еще, девочка почти, и с животом большим.

– Ты только не пугайся, я невидимый друг, – пролаял он.

– Кто здесь?

Испугалась, конечно. Вздрогнула, подскочила, головой завертела.

– Ну, я это, спасать тебя пришел, – выдал Иль. – Только не сегодня. Сегодня просто на разведку. Ты сбежать хочешь ведь? От короля этого злющего.

Да уж, переговорщик с него тот еще…

Девчонка ответить ничего не успела – завизжала, в воздух вдруг взлетела, точно кто невидимый ее на руки взял. А Ильфорт запах тот, знакомым показавшийся, узнал.

Маг.

Откуда взялся?

И откуда смелость у волка взялась зубами в него вцепиться? Точнее, в предполагаемое место, где он стоял.

Попал.

Маг вскрикнул, выругался. Девчонка на пол упала, ладно хоть не высоко было и не сильно. А волк понял, что действовать пора. Не получилось разведки сегодня. Хорошо, Хан и к такому подготовил.

Подбежал Иль, спину свою подставил.

– Держись крепче, сейчас убегать будем. Я тут за команду добра работаю, мне можно верить.

И что за глупости он сегодня несет? Впрочем, всегда так было – не умел Ильфорт за своим языком следить. Если б волки разговаривали, так он бы, наверно, и до взрослых лет не дожил – прибили бы раньше, за язык длиннющий.

Но девчонка поверила, нащупала шерсть на загривке, ухватилась. Волк в гостиную метнулся, вслед заклинание полетело, да вроде не попало. По крайней мере, ничего не сделало.

А Ильфорт не оборачиваясь, в другой тайный коридор скользнул, который первым нашел. Дверь за ним закрылась, а он бежал и бежал, в темноте полнейшей. И девчонка в ухо ему дышала.

Оторвался что ли?

***

Когда король вернулся в зал, Хантер ожидал увидеть совсем другое.

Волка, например. Но уж точно не бесчувственного мага, которого несли двое стражников.

Как его, Ялрус?

– Этого положить, ведьмака оставить, остальные все вон. Кроме тебя, Лионелла, – сухо скомандовал Вальтариэль, и было в его голосе что-то такое, что до мурашек пробирало.

– Отец? – Ли поднялась, плечи расправила.

Смотрит с недоумением, тоже ничего не поняла.

– Знаете его? По глазам вижу, что знаете.

– Он вместе с Реем Рантиэлем преследовал нас до границы империи, – пожала плечами Ли. – Но с чего именно он решил это делать, я не знаю.

– Меня поймать хотел, – вставил Хан, решив, что правда сейчас будет выгоднее. – Но принцесса его магией приложила, а больше мы его не видели.

– И вы молчали об этом? Что вас Темный Малефик преследовал? – скрипнул зубами Вальтариэль.

– Ну так, не догнал же. Ни он, ни маг, – осторожно ответила принцесса.

Вэл промолчал, распахнул дверь, подозвав стражников.

– Этих, – он указал на мага и ведьмака, – в тюрьму. А ты, Лионелла, будь благоразумна и не покидай пределов дворца, пока я не решу этот вопрос.

И быстрым шагом Вальтариэль вышел прочь.

Глава 16. Как же так вышло?

Позор!

Настоящий позор! Да чтоб так легко одолели его, Ялруса, сильного мага! Точно человека какого-то!