Внизу ей не понравилось: темно и мертвецки тихо. Шаги грохотом отдавались в ушах. В конце концов она добралась до двери с желтоватым стеклом и надписью: «Кабинет окружного коронера».

«Ну что ж, посмотрим, действительно ли мой босс такой влиятельный», — подумала она. Заставить коронера открыть доступ к записям, как правило, было так же тяжело, как вырвать зуб у хорька. Открывая дверь, она ожидала встретиться с неприязненными взглядами обитателей холодного подземелья, но вместо этого обнаружила в кабинете поразительную блондинку с высокой грудью и идеальным оголенным животом.

«Да она привлекательнее меня раз в десять! — подумала Патриция с детской завистью. — Бесит!»

— Здравствуйте, — сказала она и полезла за водительскими правами. — Я...

— Патриция Уайт, верно? — блондинка говорила с сексуальным южным акцентом. Она вмиг очутилась у стойки регистрации и быстро затараторила:

— Из офиса губернатора позвонили сегодня утром, и я хочу, чтобы вы знали, что мы сделаем все возможное, чтобы вам помочь, — она вытащила папку. — Вы хотели видеть записи по делу Дуэйна Паркера?

«Ну прямо красная ковровая дорожка, — подумала Патриция. —Брат Тима, похоже, пнул пару ленивых задниц».

— Да, и мне жаль, что вас не предупредили заранее, но я адвокат жены покойного и не смогу долго оставаться в городе. И у меня совершенно не было времени, чтобы подать официальный запрос.

— О, ну, нет никаких причин для официального запроса, ведь мы, в конце концов, здесь для того, чтобы удовлетворять потребности налогоплательщиков.

«Теперь она, похоже, целует мою задницу», — подумала Патриция. В такой глуши записи редко ведут как надо.

А государственную инспекцию никто не любит.

Главное, она получила то, за чем приехала.

— Вы секретарь? Я надеялась поговорить с коронером.

— Я и есть коронер, — сказала блондинка и показала на бейдж: «С. Бейкер, коронер уезда Рассел». — И я буду рада ответить на любые вопросы, поскольку... отчет о вскрытии, может... смутить вас.

Патриция открыла папку и пробежалась взглядом по верхнему листу: " Аномальная смерть. Причина: обезглавливание посредством гладкого поперечного сечения мышцы, поднимающей лопатку и шейные позвонки № 5 & 6. Способ обезглавливания на данный момент не определен и странен ".

Она моргнула, перевела взгляд на Бейкер.

— Я очень хорошо разбираюсь в законах, но не в медицинской терминологии. Я правильно понимаю, что вы «не определили», каким образом Дуэйн Паркер потерял голову, и считаете этот способ... кхм... «странным»?

Коронер коротко кивнула. Она явно что-то недоговаривала.

— Это странная смерть, и она трудно поддается описанию простым языком. Время от времени любая медицинская экспертиза встречается со смертью, причину которой невозможно определить.

Патриция нахмурилась. Она надеялась прояснить вопрос, а не запутаться еще больше.

— Я хочу рассказать семье, как именно он умер. Его голова, ее отрубили? Отстрелили? Ее оторвало в результате какого-то несчастного случая?

Еще один быстрый взгляд симпатичного коронера.

— Ну... ничего из этого. И это единственное, что мы знаем наверняка. Нет следов от лезвия, нет признаков серьезного воздействия на тело и следов пороховых газов.

— Голову так и не нашли — так я слышала от местных жителей, во всяком случае. Это правда?

— Совершенно верно, мэм.

Ситуация разочаровывала.

— Извините, но я просто не понимаю.

— Посмотрите следующую страницу, мисс Уайт.

Патриция последовала инструкции и впала в легкий ступор.

Она увидела самую жуткую фотографию в своей жизни.

Сразу бросалось в глаза, насколько четким был снимок вскрытия.

— Этого... не может быть. Ведь не может?

— Но это так, мэм. Я фотографировала лично. Снимок не обрабатывался, и не было никаких дефектов на пленке. Я сделала несколько снимков разными камерами.

На фотографии были изображены грудь и плечи Дуэйна, а также пространство, которое занимала бы его голова, если бы у него она была. Патриция ожидала увидеть обрубок шеи с запекшейся кровью или какую-нибудь другую рану. Но ничего не было.

Только кожа.

— Там даже...

— Нет шеи, — закончила Бейкер. — И на рентгеновских снимках отображены круглые, а не поврежденные шейные позвонки. На самом деле, с клинической точки зрения, обезглавливания не было. Я знаю, что звучит это глупо, потому что головы все-таки нет. Но снимки выглядят так, будто ее вообще никогда не было. Посмотрите на следующую фотографию.