— Ты прав, — сказал Волк. — Однако мы не убийцы и не грабители. Мы всего лишь воины, рожденные для битв, привыкшие слушать своих хозяев, повиноваться им во всем. Наш отец велел нам нападать на ваши корабли, убивать ваших воинов.

— Так что же изменилось? — поинтересовался Император. — Почему ты прибыл сюда? Ваш отец хочет мира?

— Люди показали нам, что отец — это дымка, обман, на самом деле его нет…

— Так кто же тогда отдавал вам приказы?

— Мы называем их старшими, но вам они известны как таги.

Зал взорвался криками удивления и негодования. Когда эмоции поутихли, император предложил:

— Расскажи нам свою историю. Расскажи, что привело тебя сюда сегодня!

— Как прикажешь. — Волк склонил голову. — Мое имя Рылка. И я вождь клана Белозубых…

Глава дома Алых, Бенджамин аль Аран, длань покойного императора и носитель прозвища «Императорский Палач», регент нынешнего императора, герцог и полный пэр империи, устало откинул голову, усевшись в удобное, мягкое кресло, стоящее в комнате ожидания, примыкающей к залу большого совета империи.

Как и ожидалось, его просьба не была удовлетворена с самого начала. Слишком много просочилось в совет личностей, противодействующих ему, испытывающих неприязнь к нему, к людям в целом и даже императору. Советник Шао занял нейтральную позицию, хотя нет. Скорее он относился к противникам Бенджамина. Канцлер вообще умыл руки, не желая ввязываться в дебаты, всем своим видом показывая, что он никак не собирается влиять на решение императора. Что же, политики — чего еще от них ожидать?

Глава Алых постарался расслабиться — что ж, у него есть запасной план, как получить одобрение совета, чтобы при этом не пострадал авторитет императора. Уж он-то точно за людей. И эта его позиция не нравилась многим высокопоставленным лягам. Благодаря Слону, а также удачному стечению обстоятельств, сегодня можно было убить сразу нескольких зайцев — заполучить и легализовать новых союзников, обеспечить императора надежной охраной, чего люди, часто выходящие из игры, сделать не могли, а также пропихнуть нужное ему, Бену, решение, позволив сохранить лицо императору, переключив внимание совета на совсем другую проблему…

Главное, чтобы все прошло по плану, как тогда, когда нынешний император только поднимался на престол. Многие считали, что малолетний член императорской фамилии уж слишком легко залез на трон. Даже сам император часто интересовался у Бенджамина, как так получилось? Казалось, еще совсем ребенок, но уже не верящий в сказки, прекрасно разбирался в реальности. И как-то Бенджамин сдался — рассказал о том «легком пути».

Сам Бенджамин начал играть во «Вселенную онлайн» практически с самого ее появления. И в первый же месяц понял, что все происходящее не может быть всего лишь игрой. Слишком уж реалистичны персонажи, непись действует слишком логично, коварно, моментально реагирует на действия игрока. Бенджамин начал аккуратно копать и быстро нашел подтверждение своим догадкам.

Если бы он жил всего сто лет назад, наверняка его талантами и умениями заинтересовались спецслужбы, наверняка бы он смог сделать головокружительную карьеру…Но! Родился он в бедной семье, бежавших на американский континент арабов, переживших мировой кризис, бедность, войны и, наконец, глобализацию. К моменту совершеннолетия, юный Бен понял, что подняться, заработать себе на достойную жизнь в этом мире, для таких как он, невозможно. Это в прошлом Ломоносов, Шевченко и другие, обладавшие талантом и желанием, могли пробиться, у них были шансы. В наши дни шансов у «потенциальных гениев» нет никаких.

Бен прекрасно понимал, что ждет его в будущем — рабочая сила в его мире уже была не нужна. Пролетариат становился паразитами, которые не приносят пользу и лишь потребляют ресурсы. Частые пандемии, выкашивающие людей, мировые кризисы, военные конфликты и теракты сокращали население. А затем появилась она — «Вселенная онлайн» и пролетариат стал нужен. Дело в том, что в этой игре практически любая профессия могла принести деньги. Причем деньги реальные, на которые можно было купить еду и одежду в реальности. Бен начал как шахтер, затем как владелец собственной транспортной компании. Его капиталы росли и вот, однажды, когда люди устроили настоящий террор одной из рас — ирдам, он получил возможность работать на лягов — одну из рас игры.

Бен не знал, сможет ли когда-либо вырваться с Земли, однако подготовить для себя плацдарм, было логичным решением. И он начал готовиться. Став главой небольшого клана наемников, ему посчастливилось получить задание от младшего сына лягионского императора. Принц платил не скупясь, а главное — действовал он радикально и логично. Бен с удовольствием просчитывал, к чему приведут те или иные действия его группы, в процессе выполнения заданий. Что даст принцу устранение того или иного лица, поддержка той или иной группы. Принц очень быстро стал богатым — ему удалось подмять многие корпорации, а клану Бена пришлось побывать и телохранителями и убийцами и даже пиратами. Во время очередного бунта в империи оба старших брата императора погибли. Бен не спрашивал своего нанимателя, он ли организовал их смерть, или же это череда случайностей…Принц хоть и не чурался замараться в крови, однако Бен не верил, что тот решился на братоубийство. Тем не менее, это событие сделало нанимателя Бена сначала наследником, а затем и Императором. Отец принца оказался долгожителем, и новоиспеченный император также был уже весьма преклонного возраста на момент коронации. Чем и решили воспользоваться приближенные ко двору.

Вот тут-то Бен и развернулся. Тут и пригодились все его таланты. Кличка «Императорский Палач» прицепилась накрепко. Зато дворянская вольница быстро усвоила, что с новым императором, как и с его верным палачом, шутки плохи.

Когда Император погиб, сам Бен словно сломался. Император был для него и учителем и другом и верным боевым товарищем, которого сам Бен не смог уберечь.

Единственное, что теперь он мог сделать — это помочь его племяннику взойти на трон. Это было делом принципа — позволив умереть своему патрону, он не мог допустить потери и последних членов его семьи. Однако в этот раз он уже был не один. Его собственный клан, давно разросшийся до дома, получил союзников — клан Гончих во главе с Сириусом — очень хитрым и изворотливым сукиным сыном, как и Бен осознавшим, что «Вселенная Онлайн» реальна. Еще один союзник — игрок-новичок, Слон. Именно он смог сохранить племянника почившего императора и помог самому Бенджамину вырваться на свободу: в смерти императора обвинили людей и дом Алых в частности.