— Да. — снова коротко ответил Пал.

— Я так и понял. — грустно усмехнулся водила. — Кадровый офицер?

— Ага. — Тропов так и не смог унять поднявшийся к горлу ком.

Сейчас он чувствовал себя мальчишкой. Этот человек видел столько, что даже Улей ему не кажется страшным. Но почему–то Тропов захотел, чтобы этот мужичок выжил, а не стал очередным монстром.

И мир вокруг вдруг посерел. Однако не так, как он уже привык. Просто все вокруг заволокло туманом. Сперва Пал удивился и даже испугался, потому как решил, что снова началась перезагрузка и поднялся кисляк, но тут же понял, что ошибся. Этот туман был иным. Он стелился по земле и витал в воздухе. Он вырывался изо рта, словно влага при морозе. А еще он имел… нет, не цвет и не запах, а нечто неуловимое.

И этот туман расползался по телу собеседника. Медленно ворочался в нем и уплотнялся в районе позвоночного столба и затылка. И Тропову показалось, что то неуловимое качество веет чем–то болезненным. Неправильным. Он интуитивно потянулся к этому сгустку, заставляя его выровнять пульсацию. И у него это получилось.

Туман пропал так же резко как появился. А Пал рухнул на асфальт от истощения. Он не мог даже пошевелиться. Горло пересохло, в глазах двоилось, а в виски, казалось, забили два раскаленных гвоздя.

Усатый, не понимая, что происходит, бросился на помощь и постарался посадить Тропова. Тот вяло отмахнулся и дрожащими руками открутил горлышко фляги. Только глотнув живчика, он смог откинуться и вздохнуть.

— Что это было? — немного обеспокоенно спросил водила.

Пал уже открыл рот, но тут же его захлопнул. Озноб от истощения не шел ни в какое сравнение с тем комком льда, что мгновенно появился в районе живота. Он только что превратил зараженного в иммунного. Правда, при этом едва себя не убил. Три красные жемчужины сработали и наградили его новым Даром. Но о таком лучше помалкивать. Насколько он знал даже легендарные знахари на такое не способны. И тот туман. Неужели это споры паразита?

Пока Тропов предавался рефлексиям, водила поднырнул под машину. Что–то зашипело и с хлопком отсоединилось. Под цистерной опустилась стойка. После этого усатый забрался в кабину и плавно выехал на дорогу уже без прицепа.

— Тебе особое приглашение нужно? — открыл он пассажирскую дверь.

— Куда ехать?

— К срезу черноты. Через поле.

— Понял.

Когда они подогнали тягач к лагерю, там уже вовсю разворачивался импровизированный лагерь. Атлет показал отличные организаторские способности. Он взял в помощники охранника магазина, которому Холод так же вручил брошюру новичка. Сейчас они потрошили магазин и организовывали обед.

Люди быстро смекнули, что произошло нечто странное. Если черноту еще можно списать на какой–то теракт, то исчезнувший город объяснить не получалось. Однако ничего опасного не происходило и кое–кто расслабился. Уже бродили отдельные тела у черноты. Идиоты как обычно умирают первыми. Хоть к оставшимся «болотникам» не приближаются. Те тоже не стремились к знакомству, ведь прекрасно осознавали, что в любой момент могут услышать урчание. Хорошо хоть эта местность находиться в длинной кишке из безлюдных кластеров и сюда не ринулась волна мутантов.

— Что делать дальше? — водила остановил тягач, не доезжая до черноты пару сотен метров.

Соображает лучше остальных. Радиацию тоже не видно, но эффект ее убивает быстро и беспощадно. Тропов все еще чувствовал себя выжатым лимоном, но заметил, что люди вокруг слишком беспечны. Началось обращение? Он попытался вызвать туман, но добился лишь удара в голову и снова поплыл. Тошнота подкатила к горлу.

— Подъезжай ближе. Это не опасно. — только и смог прохрипеть он.

— Что–то тебя развезло. — прищурился водитель. — Ты что под наркотой?

— Если бы. — криво усмехнулся Пал. — Все еще хуже. Я истощен. Но ты теперь мой крестник. Назову тебя Сом.

— Странный у меня папаня. — покачал головой новоиспеченный житель Улья. — Как бы коньки не двинул раньше сына.

— Все нормально. — Пал снова припал к фляге, после чего протянул ее Сому. — Глотни. Тебе тоже полезно будет.

— Не пью. — отрезал тот.

— Это будешь пить даже за рулем. Глоток сделай. Это не просто алкоголь, а живчик. В агитке про него сказано много.

— Уверен, что он мне нужен?

Выдержка мужика поражала. Он прекрасно понимал перспективы и шансы. И не раскис.

— Уверен.

Сом вздохнул, отхлебнул из фляги, поморщился.

— Вот дерьмо! — занюхал он рукавом. — Это что теперь так всю жизнь?

— Ага. — Пал снова хлебнул из фляги. — Возможно вечность, если повезет. Выжить тут трудно.

— Так что от моей «скамейки» надо?

— Видишь буханки на черноте. Будем доставать. Только тросы нужны.

— Моих не хватит. — сокрушенно вздохнул Сом. — Там метров пятьдесят всего наберется.