Эрика нерешительно остановилась на пороге и стала нервно прятать грязные руки за спиной. Незнакомец осмотрел ее с ног до головы, отмечая сбитые носки грубых ботинок, пошедший «бахромой» подол нелепого платья, больше похожего на мешок с дыркой, который напялили на невысокую сутуловатую девицу, смуглое от загара лицо и разводы сажи на щеках.

— Вы уверены, барон, что она справится? — вздернув бровь, спросил мужчина.

— Она — самая лучшая собирательница трав! — напыщенно произнес Каньяр. — А какие сиропы делает, а мази! Думаю, Эрика вам поможет! Подойди сюда, мелкая! Что ты топчешься на месте?

— Здесь ковер, — пролепетала девушка, не в силах отвести взгляд от пушистого ковра темно-зеленого цвета, раскинувшегося на весь зал. В своих грязных ботах ей лучше не наступать на драгоценную поверхность, чтобы потом не получить несколько ударов палкой по нижней части спины. Что уж говорить: бывало и такое.

— Ладно, стой на месте, раз боишься, — поморщился барон. Пришлось слегка повысить голос. — Вот, господину Харлану требуется наша помощь. Он узнал, что у меня в поселке живет лекарь, и приехал в гости с надеждой. Я сначала не понял, о каком лекаре идет речь, но потом сообразил. Господин Харлан, можете вы лично сказать, что вам надо?

Харлан-Свисток! Эрику обожгло страхом. Слухи об этом человеке ходят не один год по всем клановым землям. Один из самых одиозных лордов, имеет очень большую армию, личную гвардию и целый отряд бешеных сучек-гончих, молодых девчонок, натасканных на поиски беглецов. Их так и называют: «загонщицами». Лорд Харлан даже предоставляет услуги по поимке людей, сбежавших от своих баронов. Правда, никого не возвращают. Приносят голову как доказательство выполненной работы.

Так что понадобилось этому ублюдку от нее, несчастной и забитой девчонки?

— Детка, у меня есть сын, — вкрадчивым голосом начал Харлан. — Так уж случилось, что он упал с лошади и повредил спину. Какая-то опухоль на позвоночнике, мешающая не просто ходить, но и жить. Боли очень сильные, приходится давать опий, чтобы немного облегчить страдания мальчика. Я боюсь, что…

Харлан внезапно прервал свои излияния, но Эрика прекрасно поняла, о чем он не захотел говорить. Опий — наркотик, к которому привыкнуть можно очень быстро. Болтать языком лорд не привык, и вовремя осекся.

— Мне нужен хороший травник, который сделает качественную мазь или лекарство без побочных эффектов, — приступил к делу гость. — Денег у меня много, но нет самого главного — выхода на секторальных медиков и их услуги. Остается только народная медицина. Ты и в самом деле знаешь травы?

— Знаю, — проглотила комок Эрика. — Не совсем хорошо, но от простуды и переломов кое-что могу сделать.

— Ты должна мне помочь, — без всяких обиняков заявил Харлан. — Если поставишь сына на ноги — отблагодарю щедро.

При этом взгляд его устремился на барона, стремительно уменьшившего свой живот. Диана, сидевшая у него на коленях, выпрямилась и замерла.

— Сколько лет вашему сыну? — понимая, что делает глупость и сует голову в петлю, спросила Эрика.

— Пятнадцать.

— Он ходит?

— Ходит, но большей частью лежит на животе. Спина, сама понимаешь, не дает ему привилегий для обычной жизни здорового парня.

— Как часты у него боли?

— В неделю раза три приступы точно бывают, — призадумался лорд.

— Еще ходячий, — пробормотала про себя девушка, понимая, что времени для лорденыша осталось совсем немного. Скоро опухоль задавит все важные функции позвоночного столба и обездвижит его. — Когда это случилось?

— Четыре месяца назад, — Харлан оживился, но не подал виду. — Опухоль на спине, чуть выше поясницы. Так что скажешь?

— У меня сейчас нет таких трав и ин-гре-ди-ен-тов, — с трудом и по слогам произнесла Эрика. — Нужно ехать в Волчью Пустошь. Только там растет пустырник и корень золотоцвета.

— Пустырник растет везде, — удивленно посмотрел на нее лорд. — Зачем рисковать и лезть в Пустошь?

— Состав почвы уникальный, — отрезала Эрика, сама удивляясь деловитости своего голоса. — Именно он дает силу растениям.

— Ну, хорошо…, — Харлан посмотрел на барона. — Надо обеспечить охрану девочки, пока она собирает нужные травы.

— Э-эээ, — заблеял Каньяр, — туда днем-то никто не рискует голову сунуть, а оставаться на ночь — вообще гиблое дело. До Пустоши полдня езды…

— Если сын умрет — твоя голова там и окажется, — спокойно ответил лорд. — Что еще нужно, дитя?