Я подошел к девушке. Поклонился и протянул руку, в которую она не колеблясь вложила свою. Я поцеловал ее пальцы.

— Обещаю защищать тебя, Илия. Всегда.

Она улыбнулась и внезапно озорно подмигнула на мою вполне серьезную клятву.

— Я тоже сумею тебя защитить, мой Белый Ирбис. Двум проклятым надо держаться друг друга!

Духи гор, эта девчонка сведет меня с ума. Но, кажется, я уже к этому готов. Если бы ей было от меня ещё что-то нужно, кроме защиты…

Королевство Родия. Калта

Илия

Мои пальцы ловко перебирают пряди плетя по памяти из копны моих волос сложную косу. Мне осталось только надеяться, что за добрую сотню лет, что прошла с тех пор, как Храмовники сожгли на костре последнюю из не ушедших за завесу Лесных ведьм, их облик стерся из памяти и моё поспешное преображение будет соответствовать ожиданиям. А то, что меня уже ждут при дворе, мне сообщил Витар. Увы, слухи — это птицы, что вольно разлетаются по свету, неся вести во все концы. А за те дни, что я «отдыхала» в беспамятстве, крылатые сплетни успели разжечь любопытство не только простых граждан в этой северной стране, но и самого Его Величества Актора Второго. Хвала Древней, что объявив меня невестой, второй наследник Иссолии укоротил загребущие лапу Храму. Хотя, если они поймут, что я и есть их пропажа, защита вардов их вряд ли остановит. Но, тут уже похоже делать нечего. Все что могла, я совершила сама. Да и не жалею.

— Витар, я одно понять не могу, с чего вдруг нас ожидают при дворе на ночь глядя? — поинтересовалась я мучая свои локоны. — Это знаменательное мероприятие по рассматриванию двойной диковинки в моем лице не могло подождать до утра? Я так вообще не рвусь на аудиенцию и с огромным удовольствием просто бы выспалась в мягкой постели, или на худой конец погуляла бы по Калте, но раз ты настаиваешь…

Витар после столь откровенного разговора пребывал в некоторой рассеянной задумчивости. Просто сидел молча, изредка кидая в мою сторону взгляды и терпеливо дожидаясь, пока ни капельки не спешащая я, соизволит собраться.

На мою реплику, он оторвался от созерцания одному ему виденных перспектив и обратил взор на меня.

— Почему двойную диковинку?

— Ай-ай-ай, как невежливо отвечать вопросом на вопрос, — укорила я блондинистого красавца. — Выходите из транса, уважаемый вер. Ну, а двойную, поскольку моя персона возбудила интерес не только, как Лесная Ведьма, но и как твоя невеста. Разве нет? Ведь насколько я поняла, Иссолия и Родия дружественные державы и при дворе в Калте точно считали, что в курсе всех матримониальных планов соседей, а тут такой сюрприз.

— Да, мы партнеры во многих делах, Илия. И прости, я действительно отвлекся, — он расправил плечи и потянулся до хруста в суставах. — О, Праматерь, с каким бы удовольствием и я бы тоже не ходил никуда! Но, увы, Актор желает нас видеть, а Его Величество Карил потребовал, чтобы Рен привез уже заключенный договор о совместной охране границ. В последнее время в окрестностях развелось много бандитов. Увы, войны всегда порождают отребье, что выходит на большую дорогу. Так что придется уважить старика. — Витар поднялся и подошел ко мне с любопытством рассматривая сотворенное мною на собственной голове безобразие, — Ну, а что касается ночного визита, так это давняя традиция, о которой известно всем политикам, да и просто жителям Родии и ближайших государств. Дело в том, что Его Величество Актор не молод, ему уже за шестьдесят, а это, как известно, у людей весьма солидный возраст. Король долго был бездетен и женился во второй раз на молодой аристократке. И вот, восемь лет назад его супруга забеременела и родила счастливому отцу сразу двойню — девочку и мальчика. Только роды оказались фатальны для его субтильной и очень юной жены. Увы и ах, как не молил Всеотца Актор, каких лекарей не присылал к своей несчастной возлюбленной, она все же покинула этот свет, предварительно потребовав с мужа клятвы, о том, что он непременно сам будет воспитывать детей, а не бросит их исключительно на нянек. И Актор поклялся на крови, что выполнит то, о чем она просит. И, надо отдать ему должное, именно так и поступает. Его Величество и по молодости страдал бессонницей, а с возрастом ему и вовсе стало хватать примерно четырех часов отдыха в сутки. Вот и завел он при своем дворе такой порядок: часов с девяти утра и допоздна король занимается с наследниками, а вечер и большую часть ночи государственными делами и приемами. Исключения бывают, но разве что для Карила, моего отца. За эти почти восемь лет все привыкли, так что не волнуйся, не опоздаем. И увы, вся знать тоже пасется возле трона, пренебрегая сном.

— Да, любопытно! Честно говоря, даже интересно посмотреть на такого самоотверженного отца, — пробормотала я, заканчивая подводить глаза стеклянной палочкой. — Кстати, я была бы не против получить обратно свое оружие и вещи. Понимаю, что с арбалетом вряд ли стоит являться пред монаршие очи, но с любимым кинжалом я бы чувствовала себя лучше.

— О, прости пожалуйста, конечно же все твои вещи целы, правда они остались в лагере. Может тебя пока устроит вот это, — с этими словами вард протянул мне пару кинжалов в кожаных, покрытых тиснением ножнах.

Я тут же бросила возиться с косметикой и вцепилась в протянутые мне сокровища. Пресвятой Ионис-воитель, да это же редчайшая работа Иссольских мастеров. Я благоговейно достала оружие из ножен восторженно крутя его, примеряясь как оно лежит в руках и желая почувствовать баланс. Черненая сталь клинков с муаром узоров и идеальные гарды, удобные для хвата.

— Витар, — восторженно выдохнула я, крутясь по гостиной делая различные выпады. — Это же просто чудо! Дага для левой и квилон для правой. Спасибо! — Я сделала еще пару движений и не смущаясь закинула ногу на стул и приподняв подол пристроила моих новых друзей в ножнах за подвязки. — Потом будет вам удобная перевязь, — промурлыкала я и повернулась к слегка шокированному мужчине. — Что? Сам же говорил, что всё уже видел, — и я небрежно пожала плечами.

— Да, я не против, в общем-то, — как-то хрипло ответили мне. — И всегда пожалуйста, думаю в Иссолии у тебя будет широкий выбор. И прости, что пока не могу предложить своей невесте что-то действительно стоящее, но обещаю исправиться.

Моя веселость слетела вмиг. Великий Отец, ведь ещё решит, что я его соблазняю. Эта вынужденная игра в жениха и невесту…Святая Амина, ну когда я повзрослею? Не представляю, чем все это закончится. Все так сложно…

— Думаю, уже можем идти, — я поспешно приняла немедленно протянутую мне руку. Витар чему-то улыбнулся и открыл передо мной дверь. Мы спустились вниз по лестнице. Ресторация со вступлением вечера в свои права была полна народа. Горожане, что посещали это заведение, были не из бедных и вели седя чинно, явно рассчитывая на хорошую кухню и приятный вечер под пение и тихую музыку. Витар приказал седлать своего Керла и рассчитывался с хозяином заведения, а я, как зачарованная слушала менестреля, чей чистый голос разносился по залу, сопровождаемый неспешными переборами струн лютни. Мелодия завораживала, а баллада ложилась на душу, задевая за самые ее сокровенные уголки.