— Я же просил меня не перебивать.

— Хорошо, продолжай.

— Так вот. Я не смогу подарить тебе город, но я тут подумал… Таш, — Юрген поднялся, — я дарю тебе степь. Всю эту степь. Она твоя, — и он развёл руками, словно пытаясь охватить все эти просторы.

— Спасибо, эне, — Оташ тоже встал. — Мне никто никогда ещё не дарил степь.

— Значит, я угадал с подарком? — улыбнулся Шу.

— Угадал.

Пока Ким, а вернее Кимико готовила чай, Юрген подошёл к окну.

— Ты говорил, что хочешь посмотреть, как правильно проводить чайную церемонию, а вместо этого торчишь у окна, — проговорил Ким.

— Снег пошёл, — задумчиво ответил Шу. — Это всё-таки здесь редкость. Чувствую себя, как в Нэжвилле, как в детстве.

— Мне тоже снег напоминает о родине.

— Вы тоже играли в снежки?

— Мне кажется, все дети играют в снежки.

Юрген вернулся к Киму и сел напротив него. Кимико размешивала чай в чашке бамбуковой мешалкой. Когда появилась пена, айни поклонился и протянул чашку Юргену. Тот взял чай и сделал пару глотков. Напиток был необычным и отличался от привычного для сарби чая.

— Теперь по правилам я должна приготовить другой, более лёгкий чай, и мы можем приступить к беседе.

— В детстве нас пугали Снежной женщиной, — снова посмотрев в окно, проговорил Юрген. — Будто бы живёт она на севере, ещё севернее сверигов, а зимой прилетает в Нэжвилль и заглядывает в окна домов, от чего те покрываются ледяным узором, словно цветами. Нас пугали, что она может похитить ребёнка и увезти в свои чертоги.

— У нас в Ямато тоже есть Снежная женщина, — ответил Ким. — Но она отличается от вашей.

— Расскажи.

— По легенде Снежная женщина — это дух человека, погибшего в метель. Она является там, где идёт снег. Она очень красивая и белокожая. Говорят, что она может влететь в дом и заморозить человека до смерти. Есть одна сказка о Снежной невесте.

Жили-были два лесоруба, молодой да старый, ученик и учитель. И вот однажды снежной ночью ученик проснулся и увидел, что дверь их хижины распахнута настежь, а учителя нет дома. Он вышел и увидел, что над учителем склонилась женщина в ослепительно белых одеждах. Юноша замер в ужасе, а незнакомка подошла к нему и проговорила, что хотела и у него отнять жизнь, как и у его учителя, но не станет этого делать, потому что юноша был очень красив. Она сказала, что оставит его в живых, но под страхом смерти запретила ему рассказывать о том, что он видел.

Спустя год юноша встретил красивую девушку, влюбился в неё и сделал ей предложение. Они поженились, и у них родились чудесные дети. Однажды ночью шёл снег, и молодой лесоруб посмотрел на свою жену в свете бумажного фонаря и рассказал ей, что она напоминает ему о незнакомке, которую он как-то встретил, и до сих пор не знает, то ли это был сон, то ли правда его учителя убила красивая женщина. Услышав это, его жена вдруг побледнела, а голос её стал холоднее льда. «Это была я, — проговорила она. — Ты нарушил клятву, и я должна тебя убить. Но ради наших детей я не трону тебя. Я уйду, но помни, если я услышу, что дети станут плакать, я вернусь такой же снежной ночью и убью тебя!» Сказав так, женщина обратилась вьюгой и вылетела из дома. С тех пор лесоруб её не видел.

— У меня аж мороз по коже, — проговорил Юрген.

— Ну, что, готовить тебе чай? — с улыбкой спросил Ким.

— А у тебя нет сегодня клиентов?

— Какие могут быть клиенты, когда у меня в гостях сам визирь великого шоно?

— Тогда готовь.

Было уже около полуночи, когда Шу покинул «Дом сладостей» и отправился во дворец. Снег продолжал идти, но таял, лишь достигнув земли. Накинув капюшон, Юрген шёл по лужам, в которых отражался свет фонарей, и думал о том, как сейчас ляжет в постель и проспит до полудня.

Ему показалось, что он слышит радом чьи-то шаги, но, оглядевшись по сторонам, никого не увидел. Решив, что ему почудилось, Шу поспешил домой. Шаги послышались снова, и Юрген остановился. На узкой улочке между домами он вдруг увидел женщину с длинными распущенными чёрными волосами и в белой одежде. Шу помотал головой и подумал, что после рассказов Кима ещё не такое может привидеться. Но женщина не исчезла. Наоборот, она шла ему навстречу. Она была молода и красива.

— Ты меня не помнишь? — вдруг спросила она, подойдя совсем близко.

— А должен? — отозвался Юрген.

— Тогда помоги мне.

— Чем тебе помочь?

— У меня беда. Выслушай меня.

— Хорошо, я тебя выслушаю, но идёт снег, и у тебя все волосы мокрые. Ты не боишься простудиться?

— Мне уже всё равно, мне слишком плохо.

— Давай хотя бы зайдём в таверну, и ты выпьешь что-нибудь, чтобы согреться.

Женщина кивнула, и они зашли в «Райские кущи», которые обычно не закрывались до последнего клиента. Юрген тут же распорядился принести грог.