«Бабах», — сработал вышибной заряд. Вот только люк штурмуемого корабля, в нарушение всех законов физики, полетел не внутрь, а наружу. Приготовившиеся к абордажу дроиды не успели отреагировать и разлетелись кеглями. Мелькнувшие в проходе тени, с весьма характерным и пугающе узнаваемым оружием, в считанные секунды разделались с роботами. Запоздало выскочившая из потолка турель не успела даже развернуться. Ее, словно жестяную банку, смяло неведомой силой. Хлопнули конденсаторы, хрустнули фокусирующие кристаллы и она, испустив струйку синевато-серого дыма, опустила исковерканные стволы. Лишь опустившиеся переборки, ненадолго задержали жертв, внезапно ставших хищниками.

Все что успел сделать Лаол — добраться до своей каюты. Он уже тянулся к терминалу проектора, когда что-то могучее подхватило его и швырнуло в стену. Удар выбил воздух из легких, а затылок взорвался болью. В глазах помутилось и заплясали звезды. Такая знакомая каюта принялась предательски вращаться, лишая опоры и затрудняя ориентацию. К горлу подступил ком. Накатила тошнота. Что бы не испачкать любимый ковер, Лаолу пришлось зажмуриться и стиснуть зубы.

— Вот он, учитель, — донеслось словно сквозь вату.

Рывок за шкирку и горло сдавил воротник. Лаол слабо затрепыхался и захрипел.

— Что тут у нас? — раздался второй голос.

Лаол с ужасом осознал, что сейчас, стоящий возле проектора человек запустит воспроизведение и увидит его лучшую коллекцию. Он хотел заорать, но его хватило только на полупридушенный хрип. Держащий его на весу монстр, в котором он с трудом узнал суперкарго атакованного корабля, выбрал именно этот момент, чтобы подойти поближе к своему капитану.

— Вот значит, как, — услышал Лаол голос, которому бы и дроид-убийца позавидовал.

— Что будем делать с этим?

— Воздадим той же мерой. Идем к шлюзу, — сказало воплощение смерти.

Никем иным, слегка отдышавшийся пленник, Немака не воспринимал. Он вообще сейчас видел в двух несостоявшихся жертвах кого-то вроде демонов или богов, которыми были так богаты мифы и легенды его родины.

— Нет! Не надо!!! — задергался Лаол, отчетливо осознавший, что вот-вот разделит участь своих жертв. — Я заплачу! Все отдам! — извивался он змеей, но добился лишь того, что вновь оказался в воздухе.

— Учитель, может не будем спешить?

— Кровавые деньги.

— Которые могут принести пользу другим.

Лаол аж дергаться прекратил, когда до него дошло услышанное.

— Ладно, но потом он все равно ответит.

— Конечно, сдадим юстициарам.

Для несомого за шкирку, а от того почти задушенного собственным воротником Лаола — это прозвучало музыкой. Тюрьма или рудники, сейчас казались ему раем и пределом мечтаний.

Вода, незримо присутствовавшая в вырвавшемся из шлюза воздухе, превратилась в мельчайшие льдинки. Далекий свет тусклой звезды заиграл на их гранях. На фоне этого великолепия в агонии билось тело.

— Думаете, это было правильно, учитель?

— Нет, — качнул головой Немак. — Зато справедливо, — добавил он с такой уверенностью, что мог бы и горы поколебать, вздумай те возразить.

— Скоро сможем лететь. Дроиды легко отделались и быстро чинят.

— Хорошо. Мне нужно поспать.

— Конечно, учитель.

— Уничтожь корабль.

— Как скажете, учитель.

Кивнув, Немак развернулся и, печатая шаг, словно желая причинить боль чужому кораблю, направился к себе. Перед его внутренним взором, раз за разом крутилась одна и та же картина. В вакууме бьется маленькое тельце. Свет звезд причудливо играет на стразах. Личико перекошено. Рот открыт в тщетной попытке вдохнуть. Лед по краям замёрзших глаз. Розовое платье колокольчиком. Рукава фонариками. Одна мысль, что это могла быть его дочь, превращала Немака в сгусток ледяной ненависти.

Как Ино не пыталась оттянуть неизбежное, но Клайд всё чаще и чаще напоминал об их плане. Когда откладывать дальше стало просто нереально, а она в очередной раз попыталась найти повод перенести разговор с завскладом, Клайд спросил ее, не передумала ли она стать наёмницей. Испугавшись, что он ее бросит и найдёт другую, она устроила скандал. После разноса была фантастическая ночь, и даже утром она заставила себя побороть сонливость, чтобы порадовать парня. Но идти и предъявлять доказательства махинаций всё равно пришлось. Расставаться с Клайдом она не желала. Если ради этого нужно напялить броню, шлем и мотаться по всему обитаемому космосу с бластером наперевес, что ж, она будет это делать.

Минут за десять до начала смены они попросили у завскладом время на разговор. Мистер Троп был столь любезен, что сразу пригласил их к себе в кабинет. Причем не в тот, где он принимал сотрудников, а в тот, где предпочитал работать. Собственно говоря, из-за этой привычки, а не видовой принадлежности (пусть и экзотической), он и получил свое прозвище «жук». Это несколько нарушило планы пары, так как в лучшем случае они рассчитывали на послеобеденное время. Впрочем, отступать они не собирались.