— Нет, не проще, — отрезал Вейдер. — Идите!

Вероятно, ботан попытался бы дальше упираться, убеждая ситха лично присутствовать рядом с Евой, но тут в кабинет Дарта Вейдера без стука ввалилась запыхавшаяся Виро.

Длинный прямоугольник света, перечёркнутый тенью, падающей от её фигуры, протянулся почти до самого иллюминатора, лёг к ногам Дарта Вейдера, и Виро с трудом переводя дух, выкрикнула:

— Акбар убит! Его силы попали в ловушку, имперские лазутчики попытались отбить верфи!

Фей'лия, сжав ларец обоими руками так, что хрустнули костяшки, испустил истошный вопль, полный боли и ярости, из его покрасневших глаз брызнули слезы. София и Фрес переглянулись, а Вейдер тотчас активировал карту, властным жестом велев Виро войти и приблизиться к нему.

— Покажи, где был прорыв, — быстро произнёс он.

Виро почти бегом пересекла расстояние между дверями и столом, над которым голубым цветом переливалась теперь карта звёздного неба, и её палец уверенно ткнул в координаты:

— Здесь. Вылазка дерзкая, большими силами. Наши думали, что они отважатся отбить верфь, но, похоже, их целью был именно Акбар. Как только его корабль был уничтожен, имперские войска отступили.

— То, что он мёртв, точно?

— Да, вне всякого сомнения.

— Какого…. шелудивого ранкора он там вообще делал? — поинтересовался Дарт Вейдер.

— Говорят, был тайно вызван.

— Кем?

— Непонятно.

— И он не выслал прежде себя разведку?

— Зачем? Этот сектор контролируется нами.

— Его вызвал непонятно кто, и я даже догадываюсь кто, и он, как мальчик, сломя голову, несётся на другой конец галактики?!

— Позвал союзник, а в Альянсе принято доверять союзникам, — сухо ответила Виро, скрывая издевательский смешок. — Приглашающий не вызвал и тени сомнения или подозрения у Акбара.

— Чёртовы идеалисты, — процедил Вейдер, крепко выругавшись. — Когда уже этот Альянс поймет, что не бывает бескорыстных людей, желающих блага всем и каждому? Когда они поймут, что бывают предатели?

Несмотря на то, что Дарт Вейдер не питал симпатий к Акбару, он испытывал острую досаду от этого негаданного удара. Мало того, что новый Император, пользуясь своей осведомленностью о расстановке сил Альянса, так легко смог завлечь одного из лидеров Альянса в ловушку, так он еще и нанес пренеприятнейшую пощёчину, выиграв этот бой и уничтожив одного из лидеров.

Но почему именно Акбара?

И отчего удар был нанесен именно в эту точку? Что означает это странное нападение? Отводить флот от линии соприкосновения с Альянсом было очень рискованно.

Так к чему этот риск?

— И что? Теперь тоже не стоит ничего говорить о таинственном генерале Вайенсе Совету? Пусть он их всех прикончит поодиночке?

Фей'лия, потрясенный, рухнул в своё кресло, по-прежнему цепляясь за чёрный ларец, словно в нём было заключено спасение, сама его жизнь. Взгляд тусклых глаз остановился, и ботан выглядел совершенно подавленным.

— Вы не понимаете, — прошептал он, и в его голосе ситхи услышали нотки тошнотворного страха. — Вы не понимаете! Вы только что потеряли в Совете один голос. Вы могли сколько угодно спорить с ним, ненавидеть его, но всё же… он к вам прислушивался. Он ценил вас.

— Я знаю! — раздражённо прорычал Вейдер. — Иначе бы я с ним просто не стал говорить! Чёрт, вы думаете, мне нравится то, что произошло?!

— Надо действовать быстро, — нетерпеливо произнёс Фрес. — Нас трое: мы должны опередить Императора!

— Нас четверо! — оскалившись, огрызнулась Виро. — Не нужно сбрасывать меня со счетов только потому, что в ваших руках есть некая любимая погремушка, а в моих нет, Фрес!

— Нас пятеро, — окрепшим голосом произнес Фей'лия, взяв, наконец, себя в руки. Утирая глаза, он поднял голову и вновь положил ладонь на ларец, крепко обхватив его острые грани. — Я сделаю всё, чтобы помешать Императору!

Однако, это был не последний и не самый чувствительный удар, нанесённый Императором.

Главная интрига развернулась практически мгновенно, вместе с пришедшей о гибели Акбара вестью.

Портативный передатчик, прикрепленный к уху Виро Рокор, ожил, и она крепко прижала его, вслушиваясь в поступающие сигналы.

Чувствуя недоброе, напрягся Вейдер, словно на его плечи лег громадный, тяжёлый груз, Фрес упёрся ладонями в стол, и, словно зверь перед прыжком, замерла Леди София.

— Поганый скользкий осьминог, — выругалась Виро, с досадой прикусывая губы. — Этот пиздюк ударил сразу в нескольких местах!