— Всё верно, эта штука перемещается невероятно быстро — заговорил Сергей Ерохин — И, кстати, Фанг Шан прав — она использует для этого прыжки, отталкиваясь от стен и потолка, как кусок каучука или липкой резины. У меня была возможность наблюдать за пришельцем зрительно и могу сказать, что уследить за его передвижениями невероятно трудно. Эта тварь скачет быстрее всякой белки или кошки.

— Вот я и говорю, — продолжил излагать свои мысли Фанг Шан — что если мы станем действовать слаженно и сообща, эта штука не сможет гоняться за всеми нами сразу…

— Ты ничего лучше не мог придумать? — Вспылил Оуэн — То есть ты предлагаешь буквально подставить кого-то, как если бы ловить рыбу на живца? Нет, друзья, я пас!

— Я вовсе не это имел в виду! — стал протестовать китайский космонавт, но в разговор вступили остальные члены экипажа, и теперь в эфире из-за споров вообще ничего нельзя было разобрать.

— Эй, хватит вам — воскликнул Мохандес — кричите, как старухи на базаре. Всё верно, Шан, будем стремиться действовать сообща, но не числом, а умением, обдумывая каждый свой шаг.

— Сергей, заметно ли какое-то движение в отсеках? — добавила к вопросу Саманта Каннингем, обращаясь с Ерохину, — ты теперь как одно большое 'око' для всех нас.

— Странно, эта штука куда-то словно провалилась — ответил тот, — не видно её почему-то. Слежу за двенадцатью камерами одновременно, но пока активность нулевая.

Среди экипажа снова прошла волна ропота, но первым за дверь никто идти пока не желал.

— Я бы посоветовал пока оставаться на своих местах — задумчиво проговорил Ерохин. — Это относится ко всем, потому что 'клякса' быстрее, чем вы думаете, было бы неплохо узнать больше об её повадках и только потом прибегать к каким-то шагам.

— Тогда у меня проблема, друзья — голос Фанг Шана прозвучал тихо и неуверенно, будто он пробовал извиняться перед всеми. Мне как раз надо высунуться, потому что захотелось в туалет, а все влаговпитывающие пакеты складированы дальше по коридору, в трёх секциях в стороне от меня.

— Ты шутишь, друг! — воскликнул Оуэн — там ведь у вас где-то был нормальный туалетный бокс!

— До санузла отсюда далеко, но у меня есть идея. Вижу в окошко, что дорога до склада прямая, без поворотов. Надо попробовать очень быстро пробраться туда и по возможности закрыть дальний шлюз, тогда я отвоюю себе немного больше пространства, но уже с гораздо более нормальными удобствами — после этих слов Фанг Шан нервно рассмеялся, но его юмор не был поддержан другими членами команды.

— Это опасно, Фанг. Не успеешь и глазом моргнуть, как эта штука убьёт тебя!

— Возможно, но ещё немного и я наделаю прямо в угол. Что тогда произойдёт? Надеюсь, каждый из вас учил физику в школе и отлично помнит про то, как ведёт себя жидкость в невесомости, которая при этом ещё и солёная, и где всё вокруг начинено сложной электроникой.

— Кажется, я заметил движение! — воскликнул Ерохин. Слушайте, блок китайских отсеков расположен левее центрального перекрёстка, а эта штука сейчас вблизи оранжереи, в секции К-4. Расстояние приличное.

— Верно — подтвердила Саманта Каннингем — это достаточно близко от центрального кольца, но довольно далеко от убежища Фанг Шана. А что там в окрестностях? Есть картинка?

— У меня нет доступа ко всем отсекам и камерам. Только частичный визуальный контроль — ответил Сергей. — Если Фанг решит открыть дверь и сделать, то, что задумал, у него появится в запасе какое-то время.

— А как же 'клякса'? Мы ведь не знаем, почувствует ли пришелец запах или тепло, когда дверь модуля откроется и человек выйдет оттуда — выдвинул мысль Оуэн.

— Сквозь столько отсеков она вряд ли почувствует, хотя точно никто не скажет.

— Ладно, рассуждать можно бесконечно. Я просто пойду и сделаю это — послышался ответ китайца.

— Постой, у тебя крайне мало времени на всё! Эта тварь невероятно быстрая!

Но Фанг Шан уже не слушал. Открыть люк было несложно. Надо было сделать несколько простых движений и тогда…

Уже несколько секунд спустя китайский космонавт выплыл из своего заточения и пулей ринулся до ближайшего поворота. Путь был прямым и длинным. В голове крутилась приятная мысль, что если всё получится и он успеет благополучно закупорить тот дальний шлюз, то в его владениях окажется не пара каких-то крошечных кают, а почти все просторные отделения китайского сегмента станции.

Пятадцать секунд. Толчок от следующей переборки и рывок дальше. Небольшая задержка, потому что пришлось неудачно стукнуться локтём об угол отсека. Полминуты.

До вожделенной цели оставалось ещё около десяти метров. Совсем немного усилий, и его труды будут не напрасны.

Вдруг что-то ухватило ногу космонавта, плавно замедлив его передвижение в воздухе, и, в конце концов заставило полностью остановиться. Он резко рванулся, но конечность запуталась, будто в паутине. Оглянувшись назад, барахтаясь при этом, как рыба на мелководье, Фанг Шан с ужасом увидел, как его правая ступня запуталась в каких-то серых липких волокнах.