Старый волк рычанием обозначил тяжелый вздох.

– У людей это называется втюрился, - проворчал он. – Штука вредная, но неизбежная. Рано или поздно ко всем приходит.

– Такой порядок, да? – поддел его Глеб.

– Да, - серьезно ответил Герман. – Только мой тебе совет. Смотри за ней в оба глаза. Женщины вообще коварны, а эта та еще лисица. Порядку, Глеб, следовать надо, но не надо делать этого безрассудно.

Утро выдалось серое и промозглое. Всё на берегу залива сливалось в один унылый пейзаж. Волны лениво бились о камни. В паре метров от берега из воды торчали три бетонных столба. На центральном еще в прошлом году свили гнездо вороны, но их потом прогнали чайки.

Глеб и Кира медленно шли по песку. Кира по своему обыкновению внимательно смотрела по сторонам и, подбирая по дороге мелкие камушки, кидала их потом перед собой. Полевая инструкция гласила, что это одно из суеверий сталкеров, их магический ритуал на удачу, однако девушка перекидала, наверное, уже мешок камней, а удача по-прежнему скрывалась где-то за горизонтом.

Лагерь искателей расположился прямо на берегу, у песчаной косы, которую заливало водой при каждом приливе. Объектов нового мира здесь практически не было, разве что на дне залива кое-что появилось, однако чем ближе они подходили, тем заметнее проступало беспокойство на лице Киры.

– Глеб, - наконец сказала она. – Я надеюсь, ты точно знаешь, куда мы идем.

Биотехник на всякий случай глянул по сторонам.

– Ну да, знаю, - кивнул Глеб. – А что?

– Только то, что перед нами берег ужасов, - сообщила Кира. – Говорят, что тут обитают самые страшные мутанты во всей Зоне.

– Ага, - вздохнул Глеб. – Только не надо лишний раз им об этом напоминать. Договорились?

– Конечно. Я, знаешь ли, вообще не планировала с ними общаться, - сказала Кира, и тотчас нахмурилась.
– Мы, надеюсь, не к ним идем?

Биотехник покачал головой.

– Нет, мы идем к искателям, а которые страшные – это никты. Они там дальше живут, - Глеб махнул рукой в неопределенную даль прямо по курсу.
– Сюда тоже иногда забредают, но очень редко. Настучим на Алису королеве, и можем сходить к ним в гости.

– Э-э, спасибо, но давай без меня, - отказалась Кира. – Я как-то в вашем мутантском обществе неуютно себя чувствую. То есть, с тобой-то нормально, но ты ведь не мутант.

– Они тоже, - грустно отозвался Глеб. – Но как хочешь.

С залива задувал ветер, холодный и промозглый. Кира поежилась. Где-то далеко и тоскливо закричала одинокая чайка. Чахлые деревца вдоль берега печально зашуршали листьями, придавая унылому пейзажу атмосферу полной безнадеги.

– Далеко еще? – спросила Кира.

– Да почти пришли, - ответил Глеб. – Вон, видишь купола?

Лагерь искателей состоял из пяти куполообразных строений и одной башни. Правда, последняя так именовалась лишь из уважения к их службе в целом, а на самом деле это был самый обычный передвижной ретранслятор. Его только малость довели до ума да закрепили на бетонное основание, чтобы ветром не опрокинуло.

Все строения были так удачно вписаны в прибрежные дюны, что Кира не сразу их приметила. Только когда Глеб ей их показал, девушка тихо хмыкнула, и резко осеклась.

– Глеб, там труп, - шепнула она.

– Острый глаз, - тихо фыркнул Герман, и добавил, когда Глеб закрутил головой: – У второго корпуса.

Даже с подсказкой биотехник его не сразу заметил. Один из обитателей лагеря лежал лицом вниз у входа в купол. Его рыжая куртка была прожжена в нескольких местах, и над ожогами еще поднимался едва уловимый дымок. Глеб прищурился, но никакой псионики не заметил. Ни у тела, ни вообще в лагере. Башня была отключена. Хотя она-то по большому счету никогда в полную силу не работала. Так, в фоновом режиме сталкеров и прочих дармоедов отпугивала, но после вчерашней битвы ее включили бы обязательно. Мало ли, каким-нибудь лешим тварь-другую на берег занесло.

– Глеб! – шепотом позвала Кира.

Не дожидаясь ответной реакции, она схватила биотехника за плечо и повалила на песок. Как оказалось, очень своевременно. Из-за центрального купола появились солдаты. На всех были современные боевые костюмы. Более того, на броне алели звезды. Тем не менее, вели они себя на своей же по сути территории как сорвавшиеся с цепи чужаки.

Двое волокли под руки искателя. Глеб его отлично знал. Этот старый ученый в затертом бурнусе – точь-в-точь персонаж театральной постановки – был частым гостем в разборочных цехах. Формально искатели имели обособленный статус, нечто вроде международной научной группы, что, конечно, сильно облегчало им перемещение из Зоны в Зону, но и оборудованием их снабжали в самую последнюю очередь. Обычно им отдавали то, что самим уже не нужно, а когда администраторы в очередной раз вспоминали об экономии, искателям приходилось буквально побираться по цехам.

Солдаты швырнули старика к стене. Один вскинул винтовку, и мощный разряд разорвал искателя пополам. Солдаты повернулись и пошли по лагерю. За куполами послышалась стрельба, но они даже шагу не прибавили.

– Совсем рехнулись?! – фыркнул Глеб.

– Тихо ты, - прошипела Кира.

Один из солдат медленно обернулся. Не иначе, что-то услышал. Из ранца уже начали выдвигаться щупальца, но другой солдат махнул рукой и они пошли дальше. На берегу их ждали две амфибии. Одна была легкая и принадлежала искателям. Другая казалась настоящей плавучей крепостью, с торчащими пушками и разрядниками. Широкий нос раскрылся, точно пасть, и поглотил всю команду. Последний солдат пятился, держа оружие наготове, но периферию не распускал. Достойного внимания противника они тут явно не ожидали.