– Захвачены четыре города, - сказал Марк сидевшим в его кабинете членам королевского совета.
– Не знаю, сколько уничтожено деревень, но их счет идет на десятки. Что скажете, герцог?

– Это было ожидаемо, - ответил Тарней.
– Мы не знали, где, когда и какими силами высадятся враги, и не могли защитить побережье. Плохо, что почти все сорголы обрушились на нас, а Лебарии досталось намного меньше. Через несколько дней мы получим помощь от Августа и сможем воспрепятствовать продвижению...

– А почему не можем остановить сейчас?
– перебил командующего король.
– Не хватает своих сил или вы их бережете, чтобы подставить союзников?

– Я не могу лишиться армии, - недовольно ответил Тарней.
– Ее большая часть уже сражается вместе с учи и урамцами, остались только маги и резервы.

– На юге очень густые леса, - сказал Марк.
– Захватчики могут продвигаться вглубь нашей территории только по дорогам. Причем у них почти нет связи друг с другом, и это нам на руку. На сто лиг северней уже редколесье и много свободных от леса мест. Вам объяснять, как ухудшится наше положение, когда сорголы туда дойдут? Они уже не будут так привязаны к дорогам, наладят связь друг с другом и смогут действовать сообща. И в полной мере проявится превосходство их оружия! Тогда нам не помогут никакие союзники! Пускайте в ход все, что у вас есть! Мы формируем еще двадцать полков, так что совсем без резервов не останетесь.

– Что вы хотели показать?
– спросил Август, с любопытством осматривая подвал.

Довольно большое помещение с высоким потолком было укреплено десятком колонн и хорошо освещено расположенными вдоль стен лампами. Здесь же стояли столы с какой-то посудой. Воздух пах пылью, дымом и еще чем-то неприятным.

– Подойдите сюда, ваше величество, - позвал мастер и сам подошел к одному из столов.
– В этой чашке насыпан порошок, который сорголы называют порохом. Сейчас мы его подожжем.
– Он взял лучину, зажег ее от светильника и бросил в чашку.

Сильная вспышка заставила короля зажмуриться, а от сгоревшего пороха к потолку поднялся черный дым.

– Значит, получилось, - открыв глаза, сказал он.
– Сколько вы можете его сделать?

– Такой порох мало на что годится, - ответил мастер.
– Мы показывали его пленным сорголам, так, по их словам, настоящий должен гореть лучше. Нужно как-то дорабатывать соль, а потом все молоть жерновами, чтобы из порошка получить крупинки. Мельницу мы сделаем, а насчет соли капитаны сами ничего не знают. Для этого нужны другие пленники.

– Совсем не будет стрелять?
– спросил Август.

– Будет, но раза в три слабее. Бомба тоже взорвется, но взрыв будет слабым. Это уже пробовали.

– Пленные...
– задумался король.
– Ладно, сегодня пошлю гонца герцогу. С ним те, кто знает язык и сможет выбрать нужных.

Торийцев встретили, когда стало смеркаться. Кавалеристы задержали охрану посланника, а его самого проводили к Даргусу.

– Кавалер Тах Лабер!
– представился рослый худощавый мужчина лет тридцати.
– Отправлен к главнокомандующему королем Торы с поручением и письмом!

– Давайте письмо, - протянул руку Лар.
– Я герцог Даргус. Говорите, что велел передать король.

Рядом с ним находилась большая свита, но король ничего не говорил о секретности, поэтому посланец передал его слова:

– Вам нужно идти к Тарску. Этот город расположен на тракте в сорока лигах от захваченного сорголами Барма. Их нужно остановить и постараться отбить захваченный участок побережья. Тогда вы сможете оказать помощь войску Урама, двигаясь вдоль берега. Там нет дорог, но можно пройти, и ваше появление будет неожиданным для неприятеля.

– Так...
– герцог надорвал конверт и, быстро прочитав короткое письмо, сказал: - Здесь написано то же самое. Если я правильно запомнил карты, Тарск примерно в пятидесяти лигах отсюда.

– Лиг на двадцать больше, - поправил его Лабер, - но дня за два дойдете. Утром встретите дорогу, которая соединяет этот тракт с идущим к Барму.

– Передайте королю, что мы выполним его пожелания, - сказал Лар и обратился к тысячникам: - Господа, поспешим! Уже темнеет, а до реки еще три лиги.

– Хватит уже идти пешком, - сказал Дарк жене.
– Бери коня и поедем рядом с отцом.

Они вместе с другими офицерами слушали королевского посланника, а когда колонна возобновила движение, забрали своих лошадей у коноводов и до остановки на ночлег продолжили путь верхом.

Этим вечером было так жарко, что решили ночевать под открытым небом. Даже близость реки не давала прохлады.

– Хорошо, что мало комаров, - лежа на одеяле, сказала Вела, - а нас, наоборот, много. Будут кусать тех, кто лег ближе к воде, - нам меньше достанется. Дарк, сегодня уже девятый день, а я по-прежнему ничего не чувствую.