Руна тихо пела и смотрела на меня, не мигая. А еще, конечно, есть вариант нечисти - взяла под контроль сознание, увела... Но в это верилось слабо. У нас природный иммунитет против одержимости и сильного воздействия, а чтобы месяц тащить на буксире почти столетнюю ведьму, нужно быть... даже не бесом. А кем-то посильнее. А сильнее бесов в нашем мире, слава богу, никого не появлялось. Кроме... слабой нечисти. Способной отъестся на силе тех же бесов и превзойти их - на время. На час-два, не больше. Но никак не на месяц. И - лёд? Нечисть стихийной магией не владеет.

Мои умозаключения совпадали с тем, что было указано в досье. Да, несанкционированная магия. В алтайской деревушке ведьме делать нечего - там нет ни древних капищ, ни интересных захоронений, ни старых тайников. Наблюдатели покопались на месте да закрыли дело. Замороженное тело изо льда извлечь так и не смогли, поэтому всё опознание свелось к расспросам местных жителей. И хозяйка ли Руны умерла на перевале или некто, под ее личиной, достоверно не установили. А значит, кошка может не зря ждать и сторожить ведьмину комнату.

– Что же ты бережешь, а, полосатик?
– я почесала кошку за ухом.

Старое, очень старое животное, если смогло выжить без хозяйки. И, кстати...

– Я же тебе поесть купила.

Не поленившись, я сходила на кухню и вернулась с открытой банкой паштета. Кошка принюхалась и неспешно приступила к ужину. А я закрыла поисковые программы, отодвинула компьютер и допила остывший чай. В бумагах, выданных Верховной, имени этой ведьмы не было. Значит... девятая. Убили ее (или заставили исчезнуть) всё же здесь (или отсюда), иначе Руна жила бы сейчас на Алтае.

И снова вспомнились намеки Верховной: пропасть - не значит умереть. И в городе есть что-то, требующее проверки... Я посмотрела на плотно зашторенные окна. Призраки? Пока не подавали признаков существования. Кольцо распознавания молчало. Еще что-то, кроме?.. Не люблю домыслы без фактов, как и гадать попусту не люблю. Хотя...

Кошка доела и нырнула в кресло, повозилась в пледе, "свивая" теплое гнездо. Закрыв ноутбук и поставив его на стол, я налила в кружку воду, включила кипятильник и подошла к окну. Хотя есть еще один непроверенный вариант, связанный с другой ведьмой, - с той, что замерзла и стала прообразом памятника. "Ты не та!", - крикнула она мне во сне. Значит, должны быть "те". Значит...

Пропавшие ведьмы, толпы призраков... Не слишком ли много странностей для крошечного, богом забытого городишка?

В номер тихо постучались. Выключив кипятильник, я открыла дверь.

– Вы сказали зайти, как бабуля уснет, - пояснила с порога Анжела и глянула с неожиданной застенчивостью.

Кивнув, я собрала мусор, отправив туда и консервную банку, рассовала по карманам штанов кое-какие зелья, обула тапки и накинула на плечи куртку. Закрыла дверь на ключ и сказала:

– Где?

– Мы внизу живем, - торопливо, словно боясь, что я передумаю, кивнула она.
– Направо по коридору и до конца, последняя комната. Давайте пока мусор уберу.

Комната хозяйки гостинцы была точной копией моей, только очень теплой. Сняв куртку, я подошла к кровати. Бабушка Анжела спала на боку, спиной ко мне, под тонной одеял, и в вязкой, душной темноте раздавалось ее неприятное дыхание - надсадное, хриплое, тяжелое. И мерзко пахло лекарствами. И...

– Анжела, выйди, пожалуйста, - я включила лампу на прикроватной тумбочке.

...нечистью.

Благодаря Натке я немного научилась опознавать нечисть по запаху. Она не только от "паука" меня прикрыла, но и после нападения долго лечила, используя знания, амулеты... и свою кровь. И кое-что от "лисы" мне передалось. И сейчас я остро чувствовала... не тот воздух. Не так среди людей пахнет. Суть запаха уловить не могла, на "оттенки" разложить для опознания вида нечисти - тоже, но чувствовала. Правда, в обычно улавливала вредоносное, но и то хлеб.

– Выйди, - повторила я мягко.

Девчонка удалилась недовольно, но послушно и быстро. Я тряхнула левой рукой, перебрала браслеты и нашла необходимый. Сжав в ладони, прошептала наговор, и металл мигнул красным. Хорошо, нечисть мелкая... Легко оборвать связь и легко оградить бабушку от новых посягательств. Но плохо, что не вычислить. Не мне. И остро кольнуло понимание: не я здесь должна быть. Не такая я.

Браслет засиял багряным, делая незримое видимым. "Присоска" нашлась на спине. Как обычно. Щупальце от нее шло тонкое, бледное. Давно присосалась и давно не питается. Отсоединенное - тоже плохо, не проследить. Механизм капельницы: у нечисти - "катетер", у человека - "лекарство", а трубка-щупальце - из энергетики обоих сотканное.