– Залп!
– проорал капитан, дождавшись момента, когда галеон почти поравняется с противником.

Рявкнуло, затянув вонючим дымом все вокруг. С кормы разномастно зачастили арбалеты. Истерзанный борт шхуны скользнул вверх, отсекая дикие крики боли, которые неслись с чужой палубы.

– Еще два влево! Артефакторный на ноль!

На получившей неожиданный удар шхуне подломилась центральная мачта и повалилась на борт, креня корабль. Выкошенная жесточайшим картечным огнем команда не успела что-либо сделать, как в изношенных потрохах загрохотали цепи, взвизгнули треснувшие бревна и кувыркнувшись кверху килем первый из преследователей повалился вниз, к затянутой облаками земле. Второй наемник не стал искушать судьбу, а резко переложил паруса и пошел стремительно вверх, отрываясь от возможной атаки.

Пока галеон дождался сопровождающего, неизвестный барк уже исчез, опустившись пониже и растворившись в морозном мареве. Еще через два часа по всей границе Склеенного Королевства сыграли боевую тревогу.

На следующее утро Барб читал полученную депешу и пытался спросонья понять, о чем идет речь. Нападение, защита, атака, сбитый чужой корабль... Какого демона?

– Болваны! Эти идиоты с Ариса решили, что могут уже начать войну? Сами? Без какой либо серьезной причины?! Ублюдки, у меня еще полки не все переброшены!.. Где Дерик? Срочно герцога Остейма и Тафлера сюда! Похоже, нас со спущенными штанами на границе прихватили...

К обеду король немного успокоился. Инцидент между двумя государствами был очень не вовремя, но пока еще ситуацию можно было урегулировать. Хотя бы как-то. На время...

– Значит, так. Если я правильно понял ваши доклады, три полка полностью перебазированы, четвертый начал выдвижение, пятый заканчивает комплектацию. Поэтому, Эберт, придется немного поднапрячься. Даже если войска полностью не готовы и корабли не переоборудованы, все равно... Собирайте всех и пинками в новые гарнизоны. Перевооружим на месте, даже если придется потратиться на подвоз и мастеров. Но я хочу, чтобы экипажи и солдаты были на месте уже сейчас. Если начнется заваруха, можно будет просто использовать их как тыловые части. И лучше, чтобы эти лентяи были там, а не околачивались рядом со столицей. Благо, погода позволяет.

Поднявшись, похожий на красный помидор Эберт Тафлер попытался было возразить:

– Мы и так поиздержались, ваше величество! Если сорвем пятый полк сейчас, расходы возрастут втрое! И люди не до конца еще готовы, даже огневики полностью подготовку не закончили!

– На месте разберутся!
– рявкнул в ответ Барб.
– Вон, в первом же бою чужой корабль на куски разобрали с одного залпа. Так что - собирай всех и пусть выдвигаются. А насчет денег - родственничков потрясем. Там как раз наши любезные аристократы место для детишек приберегли, вот пусть и поспособствуют... Тебе же, Дерик, паковать вещи и вместе с четвертым полком. Да, это несколько раньше, чем мы собирались, но ситуация меняется слишком быстро. Я хочу, чтобы ты уже был в войсках. Я вместе с Тафлером прибуду через два месяца, как и договаривались... Что еще?.. А, да. Границу закрыть. Контрабандистов к ногтю. Патрули усилить. Но на чужую сторону не соваться. И посольство. Надо будет решить, кто поедет с посольством. Чтобы языком хорошо молол и обещал мерзавцам что угодно. И расследование, и компенсацию, и звезды с неба. Пусть тянет время... Кто у нас на такое способен?

Откашлявшись, любимец короля герцог Остейм уточнил:

– Посольство? Но ведь если весной мы собираемся атаковать, то их просто вздернут... Скорее всего...

– Разумеется. Но это будет весной. А мне надо, чтобы Арисы сидели и жевали сопли, пока мы не закончим подготовку. Поэтому - посольство туда. И войска на границу. Собираться будем спешно. Ну а повод для атаки всегда найдется. Да и когда мне был нужен повод, чтобы взять свое?..

Полковник Рамп делал зарядку. На днях он ощутил, что уже не так бодро поднимается по утрам с постели и решил, что надо привести себя в порядок. Зима в самом разгаре, морозы пришли и вцепились в город в полную силу, а он расслабился. Можно подумать, уже на пенсии и нет под присмотром огромного хозяйства, битком забитого идиотами. Взять хотя бы ротных, которые не только упились на днях, но даже не смогли удрать от патруля и теперь сидят в холодной, мечтая о снисхождении. Надо будет придумать что-нибудь позаковыристей для их в качестве наказания. А пока: и раз, и ...

Дверь распахнулась и в комнату без стука ввалился денщик. Вперив безумный взгляд в полковника, солдат просипел севшим с мороза голосом:

– “Сыроеды”!

Сказанное как-то не сразу улеглось в голове Рампа. Кто? Покойники?

– Что ты сказал?

– “Сыроеды”! Дозорная лодка опередила их буквально на несколько минут! Уже подходят к городу! Команда насчитала больше сотни драккаров и крупных судов!

Выпрямившись, командир полка на секунду застыл, а потом все тем же спокойным голосом скомандовал:

– Так что спим, кого ждем? Объявляй тревогу, бестолочь!

Набат разорвал утреннюю тишину. Заваленные после вчерашнего бурана улочки тут же заполнились перепуганным народом. В порту спешно принимали команды, в крепости расчехляли стрелометы и волокли заряды к баллистам. Дремавший до этого момента город начал медленно просыпаться, гремя солдатскими сапогами по лестницам и пуская клубы теплого воздуха из распахнутый дверей. Сбросив крепежные канаты в небо потянулись три сторожевых галеона, чтобы встретить вражеских разведчиков. Остальные корабли должны были подняться чуть позже. Выскочивший на улицу Рамп все никак не мог решить, откуда рядом с Хапраном могла появиться чужая армия: