Ярко раскрашенный драккар пикировал с поднебесья, все ускоряясь. Но лодка Хэльвора уже встала на выгодный курс и шла напрямую, скользя над самыми головами орущих от возбуждения зрителей. Казалось, что если капитаны не свернут, оба корабля разлетятся на куски прямо у последнего шеста. Посмотрев на вырастающий в размерах нос конкурента, Хэльвор лишь упрямо сжал губы и крепче вцепился в рулевое весло. Он не отвернет! Никогда! Лучше смерть, чем позор проигрыша!

Ягер прошел мимо, отвернув в последние мгновения. Обдав окружающих порывом холодного ветра, его драккар по широкой дуге сделал “горку”, затем развернулся и медленно двинулся к месту стоянки.

– Идиоты!
– с трудом выдохнул Фамп, все последние мгновения боявшийся даже дышать.
– Сами бы угробились и людей сколько бы положили!

– Я думала, у меня только один слабо подготовленный капитан, - довольно усмехнулась Ледяная Ведьма.
– А оказывается у меня два отличных капитана! И будет кому отдать шхуны разведчиков с конницей мяркотов. Ха, да они всю округу Хапрана на уши поставят!..

Медленно развязывая веревки, молодой экипаж Ягера мрачно смотрел, как на другом драккаре кричат от радости и подбрасывают вверх капитана.

– Чего носы повесили?
– раздался довольный голос.

– А что хорошего? Мы вторые. Хэльвор так и не отвернул.

– И что? Вас вообще никто на состязания брать не хотел, а вы отлично выступили... Кроме того, у меня есть две хорошие новости.

Посмотрев на насупленные лица матросов Ягер рассмеялся:

– Нет, я серьезно! Первая новость. Я знаю, кто прикроет нам спину в любой заварухе. Вон, клан Хэльвора, моего побратима. Я бы тысячу раз подумал идти с кем-нибудь другим в поход, а с ним выполню любой приказ. Потому что ради нас он будет идти напролом и не отвернет, даже если сами боги встанут у него на пути. И во-вторых, я знаю, кого возьму в команду на новую шхуну, которую мне дает ярл. Капитан сам набирает команду, это закон. И сегодня вы доказали, что достойны этого.

– Ведьма не разрешает брать тринадцатилетних в дружину и разведку, - с сомнением протянул самый молодой “сыроед”.
– А мне тринадцать исполнилось лишь месяц назад.

– За тебя перед родными я буду держать слово. И команду набираю я, - отрезал Ягер.
– Поэтому - считайте, что это была проверка на вашу храбрость, на ваши умения и верность друзьям, с которыми вы пойдете в небо. И все вы эту проверку прошли.

Делая первый глоток горячего грога Фамп-Винодел с удивлением посмотрел, как и на втором драккаре качают капитана.

– У нас что, сегодня два приза?
– поинтересовался он у Алрекеры.

– Приз один. А вот победителей в гонке два, судя по всему, - понимающие улыбнулась женщина и скомандовала: - Накрывайте столы. Отметим заверение состязаний и будем собираться. Дела не ждут.

Барк появился из утренней дымки подобно приведению: серые паруса, серый корпус, серые от холода матросы. Пройдя над пограничным постом Северного Ариса, маленький аккуратный кораблик крутнулся над пяточком портовой площадки, высыпал вниз штук двадцать чадящих горшков и полетел назад, в сторону границы, все набирая скорость с попутным ветром. А внизу захлопали огненные разрывы, раскрашивая белую до этого сонную картину черными кляксами.

– Ах ты, с...!
– заорали вслед нарушителю со сторожевой башни и разорвали тишину истеричным колокольным звоном.

Вслед за барком сумели отправить две легкие шхуны, быстрые на подъем и укомплектованные примчавшимися из казарм командами. Преследователи гнали изо-всех сил, медленно сокращая расстояние. Уже давно остались позади дыми от сгоревшей грузовой галеры. Уже и острова архипелага исчезли в морозной дымке, а наглый нарушитель все удирал, стремясь спасти жизнь.

С высоты на тройку кораблей начал спускаться дозор второго полка: тяжелый галеон и разгонный барк, почти полная копия нарушителя.

– Это с какой стати соседи за нашими парнями гонятся?
– удивился капитан галеона, разглядывая в подзорную трубу быстро растущие тела чужих кораблей.

– Вдвоем на одного. Может, разведчика перехватили? Или решили просто попиратствовать?
– с сомнением в голосе ответил боцман. Но капитаном уже овладел азарт.

– Флаг на барке чей?

– Наш.

– А тряпки наемников я и так различаю. Значит... Два румба влево, выйдем к левому почти борт в борт... Ага... “Громыхатели” по правому борту приготовить! Арбалетчиков на ют!

Галеон быстро сокращал расстояние, сдвигаясь левее от пары преследователей. Там уже увидели новых игроков на сцене и ответили дружным залпом. Стрелы щелкнули по днищу, пара сумела пробить паруса, но суетившихся огневиков это не испугало. Привычно, как было вколочено на бессчетных тренировках, они подкатили к бортам пять “громыхателей”, заложили заряды, забили пыж и следом в раззявленные жерла последовали картузы с картечью. Заскрипели петли, поднялись вверх крышки бойниц. Команда потянула канаты, крепя готовые к выстрелу железные туши.