В столице Северного Ариса тем временем от команд наемников пестрело в глазах. Торговые гильдии развязали мошну и зазывали каждого, кто был готов за деньги помахать мечом. Валдгарно, город между трех высоких скальных пиков, и раньше больше походил на запутанную паутину, перебросив между скал тысячи подвесных мостов и канатных дорог. От лодок, снующих между прилепившихся на верхотуре домов, начинала кружиться голова. А любители кровавых денег все пребывали.

Правда, знающие люди шептались, что среди капитанов не видно действительно серьезных рубак. По-большей части пороги биржи наемников обивала слабо обученная молодежь и неудачники, кого в прошлые времена не очень-то терпели на палубах уважающих себя кораблей. Но сейчас - гребли всех. Гребли, чтобы укрепить границу. Чтобы отразить возможный удар. И чтобы доказать южанам, что и без них отлично справятся.

А Балдсарре тем временем объявил, что повышенная ставка на время войны с пиратами оставлена прежней и теперь за службу “Мечам юга” каждый будет получать не меньше. И что любой, кто подпишет долгосрочный контракт, получит через десять лет службы неплохой кусок земли, дом и корову с лошадью. А кому не захочется оседать на земле, все вышеназванное выплатят звонким золотом. Или наемник может отдать заработанное семье, а сам продолжит службу ради следующего немалого куша. И все это - гарантированно, с оформлением необходимых бумаг и стабильной зарплатой. Не считая доли в добыче, если придется ввязаться в заваруху в приграничных конфликтах.

Поэтому те, кто успел хлебнуть полной чашей сомнительных вольностей жизни на залитой кровью палубе, без особой помпы потихоньку собирали вещи и перебирались сначала в Мормороллу, столицу Южного Ариса. А оттуда и поближе к Пьяцензе, выбранной Балдсарре Карающим своей штаб-квартирой. Небольшой городишко стремительно отстраивался, прирастал новыми улицами и пестрел разномастными лавками. Не далек уже тот день, когда родной город хозяина “Мечей юга” превратится во второй по величине и значимости на всем Южном Арисе. Ведь если в карманах многочисленных солдат звенят монеты, то грех не дать им возможность потратить их на развлечения и мелкие радости жизни. Живем-то всего раз, парни!

– И что он рассказывает?
– поинтересовалась Ледяная Ведьма, погрузившись по шею в большую бочку с горячей водой.

– Мало чего. По мелочи я его разговариваю, но основное удалось узнать от разных знакомых, кто так или иначе с ним или работал, или услугами пользовался, - ответил Фамп-Винодел, присаживаясь рядом на табурет. Потрогав пальцем воду, хмыкнул: - Говорят, на юге любят пытку кипятком. Варят людей заживо, пока те не начинают рассказывать, где сокровища припрятали.

– Пусть на мне попрактикуются, - рассмеялась женщина, отирая раскрасневшейся ладошкой потное лицо.
– Двое суток по гарнизонам болталась, промерзла до костей.

– А говорят, ты холода не боишься.

– Пусть говорят. И пусть верят. Дружине надо видеть перед собой ярла, который не устает, не знает сомнений и готов ударом руки свернуть горы. А что там на самом деле у меня в душе - этому лишь ты свидетель. И хватит, нечего людей смущать... Значит, ты считаешь, что парню можно верить. Как и Карлу, который помог тебе тогда бежать.

– Помог. И деньги на этом заработал. Но бывший абордажник и контрабандист - разные люди. Все же Карл был уже взрослым мужиком, которого специально учили убивать и лицедействовать. Он столько лет по грани ходил, мог любому глаза отвести. А Ягер - он молод, честен и старается найти свое место в этом мире. Вот только все, что он не делает, не может подарить ему спокойной жизни.

– Почему?
– удивилась Алрекера.
– Если я правильно помню, он уволок деньги Барба, ради которых Карл угробил свою команду. Там столько золота, что хватит детям и внукам Ягера.

– Если бы он был крестьянином или купцом - то конечно. Но парень болен небом. Для него возможность летать стоит больше всего золота мира. И ради этого он оставил семью. И тому, кто подарит ему законное право командовать настоящим большим кораблем, он отдаст всего себя без остатка.

Медленно опустившись в воду, Ведьма исчезла в клубах пара. Потом так же бесшумной тенью вернулась назад и задумчиво протянула, прикрыв глаза:

– Он учит Хэльвора, готовит из него отличного капитана. Хотя и сам еще не обзавелся даже бородой, как следует взрослому “сыроеду”.

– Где-то ты найдешь сейчас умудренного опытом мастера ветров? У тебя в дружине больше половины парней, у кого даже пушок еще не пробился.

– Да. Рамп и Северный Арис неплохо проредили взрослых идиотов на моих островах. Можно сказать, поступили как болотники с захваченными пленными.

– Это как?
– не понял ее Фамп, подцепив кипевший на углях ковш с водой и осторожно доливая в бочку еще одну порцию горячей воды.

– Когда народ Нарены ходит в набег и хотят вырезать чужой клан, то подводят всех пленных к ящеру вождя. Каждый, кто достает макушкой до нижней части седла, лишается головы. Если набег был кровавым и болотники потеряли при атаке многих, то ящера заставляют лечь. Тогда выживают лишь самые малые.