Отставив пустой кубок, Балдсарре положил трубку на серебрянный поднос и подался вперед, положив подбородок на скрещенные ладони и уперев локти в колени:

– Я это понимаю. Туманные провалы разжигают глобальную войну. Не удивлюсь, если в деньгах и оружии пиратов окажется и их след. Чужими руками они устраивают глобальную бойню. Зачем - это пока покрыто мраком тайны. Но следы уже видны. То здесь, то там... Но вы сами правильно сказали, что у меня есть армия. Армию нужно кормить, платить им жалование. Ее надо использовать для того, чтобы захватывать добычу и выдавать премии отличившимся. Поддерживать так моральный дух и обещать безбедную старость. Мы неплохо подзаработали в графствах, но этого мало. Впереди зима. Мы не медведи и не впадаем во время снегопадов в спячку. Значит, мне нужно что-то предложить своим людям.

– Предложите им золото. И отдых на зимних квартирах. Тренировки, подготовка к будущим походам. Патрулирование наших островов, защита от мелких бандитских отрядов, которые могут еще сдуру забрести в эти края. То, что вы выжгли чужое приграничье, вовсе не гарантия от возможных легких уколов. Там теперь голодно и холодно, а кроме как грабить наши соседи другими искусствами не овладели.

– Это - ваш вариант. Оплатить спокойную зиму для местного населения. Ценник будет высоким, но вряд ли сильно опустошит казну торговых гильдий. Позиция мне понятна. Но почему я не должен думать о расширении своего оружейного дома?

– Хотите сменить вывеску? “Мечи юга” мелковато для вас, мечтаете переписать на “Мечи Ариса”?

– Мечтаю, - согласился Балдсарре. Гость отлично подготовился, собрал все сплетни, слухи, проанализировал информацию и теперь выложил все карты из колоды в открытую на стол. Вот только цель игры пока оставалась загадкой.

– Вам не дадут. Даже то, что под вашими знаменами собрали лучших, уже многих пугает и раздражает. Сколько отрядов после похода подались на север? Сколько из них орут сейчас на бирже наемников, что вы узурпировали власть? Нет больше вольных капитанов, чужие команды раздерганы. Любой, кто знает себе цену, получает тройное жалование на ваших палубах. Лишь горлопаны скандалят и требуют призвать вас к порядку. Если вы сейчас сунетесь в это осиное гнездо, вас затопчут. И не помогут никакие рекомендации, никакие подготовленные экипажи. Не забывайте, наши родственники только что разгромили “сыроедов”. Там сейчас эйфория. Эйфория среди наемников, эйфория среди торговцев. Они считают, что вполне могут собранными отрядами дать отпор любой внешней угрозе. И вы запросто подойдете на эту роль.

– А Барб тем временем готовит армию вторжения.

– Готовит. Войска начали уже перебрасывать. У меня много глаз среди контрабандистов, они отмечают рост перевозок и строительство новых казарм на восточной границе Королевства. Но я предлагаю - не мешать соседям свернуть себе шею. Все приличные отряды с начала нападения пиратов перебрались к нам. Мы платили, они защищали. Фактически на Северном Арисе осталось отребье. Те, кто был слишком труслив бороться с графствами, но смог с грехом-пополам пересчитать зубы “сыроедам”. Им докупят доспехи, копья и прочие игрушки для взрослых мальчиков. Им дадут возможность почувствовать себя настоящими солдатами. Вот пусть и воюют. И свернут шею в тот момент, когда в гости зайдут настоящие профессионалы. Хотя с другой стороны тоже по-большей части молокососы. Офицеры из богатых семей, кто мечтает о быстром карьерном росте. Набранные в безденежье крестьяне, из которых выстрогали подобие солдат. Новые корабли, которые слеплены на живую нитку и вряд ли проживут больше одного сезона.

– За сезон можно захватить весь Северный Арис. Склады. Перевербовать остатки разбитых наемников. И потом ударить по нам.

Толстяк потушил остаток сигары и неожиданно зло оскалился:

– Можно. Только кто им даст. Я говорю еще раз, Балдсарре. Оставайтесь пока на юге. Охраняйте родные земли. Тренируйте людей. Копите силы. А когда Барб вломится к нашим соседям, у вас будет возможность вцепиться ему в загривок. Вряд ли война пойдет так, как он хочет. В этой свалке часть войск будет ослаблена, рассеяна по многочисленным мелким целям. И вы сможете пройтись с этой чудесной молотилкой по тылам, выступив как спаситель Северного Ариса, а не как узурпатор, мечтающий захватить власть над всеми наемными экипажами. Мало того, я уверен, что за оставшиеся зимние месяцы очень много приличных бойцов без лишней помпы переберется туда, где теплее. Потому что в казне наемной биржи сейчас хоть шаром покати, а вы продолжаете платить вполне приличное жалование.

Хозяин дома откинулся на высокую спинку кресла и задумался, полуприкрыв глаза. Резон в сказанном был. Действительно, вряд ли кому у соседей нужен сейчас мощный и независимый капитан. Тем более - южанин, кого поддерживают конкуренты. И куда как лучше будет вцепиться в холку вражеским войскам, пощипанным какой-никакой обороной. И образ защитника и спасителя выглядит куда как лучше. Заодно и горлопанов прорядят в будущих потасовках. Это лучше, чем своих людей терять, если прямо сейчас взять чужую границу под охрану. Правда...

– Вы сказали, что есть еще кто-то на юге. Кто-то, мечтающий обговорить условия мирного сосуществования.

Понзио заулыбался:

– Значит, на вас уже выходили?.. Отличный был последний рейд! Просто отличный. Одним ударом вы посшибали головы у молодых пиратских вожаков, кто попытался подмять под себя не только восточную часть графств, а замахнулся вообще на весь архипелаг. И старые семьи очень были обеспокоены таким развитием событий. Поэтому, когда вы навели порядок в приграничье, многие бароны вздохнули с облегчением. Я имею в виду тех баронов, кто не помчался по приказу Барба грабить наши грода... Я могу устроить встречу, на которой готовы обсудить условия почетной капитуляции, так скажем. То есть условия, на которых наши южные шебутные соседи не станут проверять на прочность границу. И не полезут сюда ни скопом, ни по одиночке.

– У них прямо перед носом засыпанные золотом земли Склеенного Королевства. Там столько награбленного на местных землях, что диву даешься, как не подавились от жадности.

– Десять полков, Балдсарре. Проклятые десять полков, которые превратят графства в пустыню.

– Мне кажется, их будет куда как меньше после того, как мы защитим оба Ариса. И тогда удар по южной границе Королевства поможет всем, кто недоволен Барбом.

Достав из открытой коробки еще одну сигару, толстяк задумчиво втянул носом легкий запах, покрутил мягкий цилиндр в руках и вернул назад. Затем уточнил: