– Привез?

Ягер выразительно посмотрел на пустую столешницу, затем уставился в переносицу собеседнику. Тот вздохнул, порылся в кармане и выложил перед собой золотую монету. Убедившись, что нужные царапины на чеканном профиле Барба присутствуют, юноша достал из-за пазухи плотно обвязанный бечевкой сверток и пристроил поверх.

– На словах что передать хотели?

– Мула ищут. Готовы доплачивать.

– А что искать? Ты и возьмешься, - усмехнулся липовый матрос. Но его собеседник радостной новости не обрадовался.

– Без патента к соседям мотаться - это верный путь на виселицу. Не возьмусь.

– С чего бы сразу такие строгости? Контрабанду возить не будешь, лишь мелкие товары. Максимум, что тебе грозит, это штраф. Даже лодку не конфискуют.

– Ага. Так и на югах говорили. А потом все артефакторный ящики сняли, лодки продали в графства, недовольных на рудники. И тут скоро так же будет. Поэтому - я цветами занимаюсь, все официально. Мой хозяин налоги платит, я свое отчисляю. Все довольны и никаких проблем.

Спрятав сверток, незнакомец выколотил трубку и снова начал ее набивать, недовольно разглядывая наглеца. А Ягер с тем же каменным выражением лица продолжал:

– У “буромордых” я бываю от случая к случаю. Вы же хотите, чтобы я регулярно дважды в неделю туда мотался. А это - сразу у властей под подозрение. Надо будет в порту платить, надо будет товары там брать для каботажа. И все это - дорога к большим неприятностям... Поэтому на такое подпишусь только с капитанским патентом. Готов даже две сотни наскрести первоначального взноса, остальное потом в рассрочку гасить.

– А без патента?

– Без патента через три месяца меня в допросную сволокут. Так что - мой ответ вы знаете.

– Так ведь и границу прикрыть тебе с той стороны могут, если начнешь из себя гордого строить. Раз - и нет больше грузов для молодого и наглого.

Полюбовавшись на сизый клуб дыма, медленно полетевший к низкому потолку, Ягер с деланным равнодушием пожал плечами:

– Здесь буду контракты брать. Фермеров много, натурой готовы платить. Мясо, молоко, яйца. Овощи пошли, к хозяину постоянно заглядывают и просят подсобить с перевозкой. Не пропаду.

Засопев, “матрос” попытался надавить на несговорчивого парня:

– Я бы все же подумал. Люди бы за тебя на таможне слово замолвили, никто цепляться не станет с досмотрами. И платили бы за эти рейсы неплохо.

– Вот пусть люди и летают. Я же в эти игры не играю. Потому что когда проблемы навалятся, то патент меня от веревки спасет по законам. А ваши слова - кто их вспомнит?

– И не боишься, что паруса пообрывают? Чтобы гонору поубавил?

– Кто? Ты что ли?
– Ягер рассмеялся.
– Ты никто и звать тебя никак. Я в гильдии с детства, за меня север подписался. И здесь я положенное отдаю, людям с авторитетом помогаю. Лишь вы, самые хитрые, все на шару пытаетесь хапнуть и пальцы гнете, скоро в дверь не протиснуться. Так что еще раз на меня с пустыми наездами нарисуешься, так ремней со спины нарежут. Чтобы меру знал... Значит, так. Мое слово ты слышал, я это же и соседям сказал. Есть желание регулярно грузы таскать и посылочки по между делом с ними - то патент мне сделаете. А нет желания - так и другого идиота ищите. Я как летал изредка, так и буду. Раз в неделю. Раз в месяц. А то и раз в полгода, как карта ляжет. И платить за ваши дополнительные просьбы вы станете как положено. И половина с этого золота за срочность и страховку идет гильдии, так что вряд ли она захочет что-то менять. Вот такой у нас разговор выходит, дядя... И в следующий раз либо сразу с бумагами на патент приходи, либо со смотрящим договаривайся. Я больше с тобой дел иметь не буду. Слишком легко с такими заказами к дознавателям попасть можно.

Несостоявшийся наниматель зло окрысился в ответ:

– Ладно, мы еще попозже поговорим на эту тему. Когда тебе объяснят, на кого посмел голос поднять.

– Легко. А про лодку ты уже понял. Что с ней случится или у меня со здоровьем поплохеет, так узелок на платочке придется тебе развязать. Чтобы платочком потом челюсть покойнику подтянуть, когда хоронить станут...

Выбравшись из таверны, Ягер сунул руки в карманы и двинулся по темной улице, насвистывая веселый мотивчик. Но вот на душе было неспокойно. Похоже, местные контрабандисты запутались в каких-то шпионских делах, не гнушаясь совсем грязным золотом. И как не храбрись, а надавить на него через гильдию - дело пары дней. Заплатить где надо, пообещать куш побольше - и все, прыгай как на сковородке, умник. Просто пока никто не хочет в явную рожу свою показывать, интерес демонстрировать. Но если регулярные рейсы понадобились и ради этого готовы пойти на риск найма постоянного гонца, то дело откровенно воняет тухлятиной. Потому как тех, кто слишком много знает, обычно отправляют летать без крыльев при первой угрозе со стороны властей. Вот и будешь дергаться, ожидая удар в спину или от нанимателей, или от королевских ищеек. Ведь не табак или специи возить попросят. В таких посылках вещи куда как серьезнее прячут.

Вот не повезло. Только попытался новую жизнь начать и опять. Будто кто проклял сверху и постоянно щедро неприятности отсыпает. Гадство. Хоть обратно домой на севера возвращайся.

Сплюнув, Ягер убедился, что за ним никто не шагает и направился дальше. Цены у порта кусались, поэтому молодой капитан предпочитал ужинать в своем районе. Там уже и примелькался, да и возможного соглядатая среди знакомых лиц легче заметить. Мало ли. Вполне липовый моряк мог какую пакость придумать, чтобы заставить неуступчивого контрабандиста смотреть на жизнь под другим углом зрения. Так что придется оглядываться почаще и нож держать поближе. Пока ситуация не прояснится окончательно.

Похоже, что боги решили поделиться неприятностями не только с Ягером. Этим же вечером далеко на востоке куда как больше досталось Южному Арису. Уже истерзанный набегами пиратов край был атакован повторно. И хотя вялотекущая война заставила местное население подготовиться к защите, новая волна нападавших захлестнула острова неожиданно.

Счастливчик Торелла не стал мелочиться и роздал большую часть полученного оружия по чужим отрядам. После “ночи кровавых ножей” в подвалах Атьензы было как шаром покати: ни одежды, ни доспехов, ни даже ржавого клинка. Все пошло в дело. Как и большая часть золота, которую щедро отсыпали посланцы Барба и Туманных провалов. Собранные в один огромный флот все новоявленные бароны, графы и просто безымянные мародеры тучей саранчи надвинулись на Арис. И в этот раз, благодаря заранее распределенным целям, действовали они куда как более слаженно.