– Полно вам хмуриться. Я же не просто принял ваше приглашение и заглянул в гости. Я пришел один, без дознавателей и гвардии, которая могла бы окружить этот бордель и отправить всех скопом на висилицу... Кстати, вы меня несколько удивили... Да, без имен... Без имен... Я вижу тут людей, кто держит в руках торговлю зерном. Всю торговлю, без исключения. Верфи. Артефакторные мастерские. Металлы. Уголь. Строевой лес... “Старые деньги”, которые начали работу с момента появления летающих островов.

– Мы польщены, что Старший Инквизитор так высоко ценит наши старания на пользу государства.

– На пользу? Знаете, я только что шел мимо большей части Престола и слышал совсем другое. Требования заставить Барба перераспределить контракты. Отдать золото, которое сейчас вложено в новую армию. Сменить офицеров, потом и кровью получивших повышения. И много другое... Очень странные у вас представления о пользе.

Сидевшие за столом мужчины поморщились, будто вместо отменного вина им влили в глоту по литру вонючей кислятины:

– Мы тоже можем начать считать обиды. И вспомнить, что вы накоротке с выскочками, которых собрал в одну кучу покойный Мориус Ар. И про то, как у нас в самом деле отнимали выгодные контракты, как тот же Джерд Ральс из южной пограничной стражи наложил лапу на большую часть добычи. И как новое купечество плюет на те самые “старые деньги”, считая себя новой опорой трона.

– А это не так?

– Мы бы хотели узнать это у вас. У человека, который в ближайшее время займет место Его Преподобия. Вы станете вторым человеком в Королевстве. И мы хотим здесь и сейчас подтвердить свою верность короне и королю. Что бы не кричали пьяные горлопаны внизу... У аристократов тоже бывают неудачные браки. И потомство, обделенное не только деньгами, но и мозгами. Но это не означает, что нас всех пора вымести в нужник, как бы не хотелось это “молодым деньгам”...

Инквизитор довольно кивнул, положил перед собой небольшую папку с бумагами. Раскрыл кожанную крышку и стал выкладывать на пустой стол лист за листом:

– Полностью с вами согласен, господа. И честно признаюсь, что мне больно видеть, как истинные хранители устоев не могут найти между собой взаимопонимания... Давайте определимся с фактами. Чтобы нам было о чем конкретно говорить и не путаться в позициях... И прежде чем мы начнем, я позволю себе крохотное замечание... Я не стремлюсь на место Его Преподобия. Он прекрасно справляется с вопросами веры и искоренения тайной скверны самостоятельно. Я же сейчас полностью занят вопросами подготовки к войне. Тренировка новых полков, их оснащение, новое оружие. Обширное строительство, которое начинается в приграничье: казармы, крепости, порты, склады... К весне мы должны подготовить плацдарм, на котором встретим атаку Северного Ариса. Об этом уже судачат по углам, но я все же хочу расставить все по местам...

Подняв первый листок, старик вздохнул и продолжил:

– Войны не избежать. Соседи готовят наемников, скупают оружие и материалы по всей округе. Они разбили “сыроедов”, отбились от пиратов. И сейчас алчно приглядываются к нашей границе. Поэтому схватка неизбежна. Беда лишь в том, что почему-то почти все считают, будто мы победим за пару месяцев. А в самом деле драка будет долгая и кровавая. И только с вашей поддержкой, господа, король сможет одержать победу. Лишь только объединив все силы вместе, Королевство выстоит. Или рухнет, разрушенное в том числе и изнутри... Поэтому для меня странно, почему Престол устраивает подобного рода сборища. Ведь все, что выкрикивали сейчас внизу, через пару дней растащат по городу. И проблем тогда не избежать.

– А кто сказал, что мы - это Престол?
– удивился один из хозяев встречи.
– Нас нет в каких-либо списках. На всех встречах от нашего лица выступают совсем другие семьи. Да и название большой роли не играет. Ведь у друзей Мориуса вообще нет какого-либо названия, а они сейчас участвуют во всех серьезных сделках.

– В отличие от вас, они не требуют у короля делить пирог заново. И не открывают рот в присутствии сотен свидетелей... Барбу нужно будет бросить кость. Слухи требуется пресечь. И сделать это - жестко. Чтобы никто из молодых идиотов даже не пытался попрекать корону.

– Мы не возражаем. Овец на заклание вы видели. Вопрос в другом: что мы с этого будем иметь?

Инквизитор положил листок обратно и посмотрел на мрачные лица вокруг. Было видно, что старик сильно устал.

– Что мы все вместе будем иметь?.. Многое, господа. Очень многое. Настоящие “новые деньги” не в силах поддержать Барба во всех начинаниях. Объем запросов такой, что они просто надорвутся. Поэтому у меня есть встречное предложение от заинтересованных людей. Вам предлагают поучаствовать делом в будущей кампании. Здесь у меня списки контрактов, которые наверняка вас заинтересуют. И долгосрочные перспективы на освоение захваченных Арисов. И графств. И даже Туманных провалов... Барб рано или поздно умрет, но дело его останется. На летающих островах будет лишь одного государство. И править в нем должны мы. Потому что именно наши предки начали создавать Королевство. И именно они из кусков разрозненных племен выстроили то, что имеем, оставив соседям лишь жалкие крошки на окраинах. И любой трон, любой правитель нуждается в настоящей поддержке. Даже если она оказывается без имен.

– Нам нравится такой подход к общей проблеме, - лица собеседников просветлели. Похоже, они сделали правильный выбор и пригласили нужного человека.

– Отлично. Тогда нам надо будет аккуратно отделиться от Престола, который скомпроментировал себя. И отдать всю эту пьяную толпу Его Преподобию. Пусть разбирается. Я лишь прослежу, чтобы правильные фамилии не мелькали в докладах, которые лягут на стол королю... А пока предлагаю пройти по списку на ближайшие полгода. С чего начнем? Лес, уголь, железо, провиант?..