– Нет, - покосившись на Скокова, принял я окончательное решение.

– Ясно, - командир фрегата решил не спорить.

Снова, наверное, в сотый раз за утро, я подошел к монитору радара и посмотрел на экран. Расстояние между фрегатом и эсминцем увеличивалось. "Арли Берк" отставал. Между нами уже семь миль. А спустя десять минут разрыв достиг восьми миль и эсминец изменил курс. Корабль аборигенов, по-прежнему, не реагируя на наши радиовызовы, отправился к родному берегу.

– Что делаем?
– спросил Скоков.

– Уходим к дальней точке эвакуации разведчиков. Пусть захватывают пленных и уходят.

– Я прикинул по картам, им от крепости до точки эвакуации почти сорок километров идти.

– Они справятся. Всю Россию с севера на юг прошли и не сгинули, а тут какие-то сорок километров по американским дебрям.

Спустя пару минут я вызвал на связь командиров разведгрупп и поставил перед ними боевую задачу, точнее, подтвердил захват аборигенов. Воины у нас опытные и хорошо подготовлены, про это уже не раз упоминал, так что лишних вопросов никто не задавал. Взять языка? Сделаем, командир.

"Ветрогон" повернул обратно к берегу. Эсминец с экрана радара пропал, ушел в пролив, к своей базе. А мы еще больше увеличили разрыв между нами с таким расчетом, чтобы фрегат даже мощная береговая РЛС не обнаружила. Все шло своим чередом и не успели мы добраться до берега, как разведка доложила о результате. Из крепости вышел патруль, и воины его атаковали. Сработали чисто. Патрульные, трое бойцов во главе с офицером, не успели поднять тревогу и вызвать подкрепления. Отлично. У разведчиков есть фора, а нам оставалось только ждать.

Фрегат замер в бухте, которая, кстати сказать, не была отмечена на наших старых морских картах. Корабль лег в дрейф и палубная команда подготовила для спуска на воду мотоботы. Если у разведчиков все пройдет гладко, в районе полуночи они окажутся на борту "Ветрогона" и мы... Что дальше, я не знал, ибо многое зависело от допроса языков. Про Детей Океана мы успели немало нехорошего услышать, и от европейцев, и от спрингфилдских воздухоплавателей. Но факты таковы, что мы еще не стали заклятыми непримиримыми врагами и боевые действия не ведутся. Разумеется, если не считать таковыми действия разведчиков. В конце концов, пленных вернуть не сложно, пока у них не подорвано здоровье, и никто не убит. А для нас главное - достоверная информация.

Прошел час. За ним другой и третий. Люди говорят - нет ничего хуже ожидания. Может и не так, есть вещи гораздо хуже. Однако необходимо признать, что ожидание было томительным. Слишком много угроз могли таить местные воды и густые береговые заросли. Чем дольше ждешь, тем больше себя накручиваешь. А ну как появятся корабли аборигенов, и не один эсминец, а две-три серьезных боевых единицы, которые смогут нас загонять, окружить и уничтожить? А что если зеленка скрывает минометную батарею, готовую обрушить на "Ветрогон" начиненные смертью стальные болванки? А что если у Детей Океана имеются самолеты и вертолеты? Вопросы и сомнения. Как ни крути, мы в этих водах чужаки и потому опасались всего.

К счастью, день прошел без происшествий, и своим чередом наступила ночь. Разведка быстро двигалась к точке эвакуации и когда воины уже почти добрались до места, начались неприятности. На радаре опять появился корабль аборигенов. Судя по всему, уже знакомый нам эсминец типа "Арли Берк". Он был один. Наверняка, его радары уже засекли "Ветрогон" и я в очередной раз оказался перед выбором. Бежать, принять бой или дождаться возвращения разведчиков? Время поджимало. Все, кто в этот момент находился на ходовом мостике, молча, смотрели на меня. Они ждали решения своего сюзерена и главы экспедиции. Не оборачиваясь, я кожей чувствовал их взгляды. Казалось, даже мог точно определить, о чем они думают, драгоценные секунды, складываясь в минуты, уходили, и я нарушил тишину:

– Разведка не успела вернуться. Уходим и отрываемся от эсминца. Первыми огонь не открывать. Воинам приказ - вместе с пленными двигаться дальше вдоль берега, заберем их завтра или послезавтра. Тут уж как фишка ляжет.

Движки "Ветрогона" заработали на полную мощь и корпус корабля завибрировал. Фрегат покинул бухту и снова попытался оторваться от эсминца. Но в этот раз все было иначе. Ночная тьма скрывала корабли, которые двигались только по радарам, компасу и звездному небу. Водная гладь спокойна. Дистанция между эсминцем и фрегатом шесть миль. Мы быстро набрали скорость и были уверены, что оторвемся. Однако корабль аборигенов решил нас остановить при помощи своих крупных калибров.

Темноту разорвали две яркие вспышки и спустя пару секунд слева по борту, примерно в пятидесяти метрах от фрегата, поднялись два белых водяных столба. Предупреждение или Дети Океана промазали? Размышлять над этим некогда, не время и не место. В нас стреляют, при этом не желая общаться по радио. Значит, мы имеем полное моральное право дать ответку и плевать на последствия. Видит бог, я войны не хотел.

– Сами напросились, - процедил я сквозь зубы и, повысив голос, отдал команду, которую так ждал Скоков: - Право на борт! Артиллерия - огонь по готовности!