– Прошу простить, сэр.

– Не прощаю. Слишком игривы вы для командира. Не ошибся ли Кливмел Снаудер с вашей кандидатурой?

– Сэр!!!

– Ладно! Видно будет, - и вдруг улыбнувшись, добавил, - скоро всё станет на свои места. Космос всё рассудит. И всех рассудит. Вопросы есть?

– Нет, сэр.

– И это радует. Погружение по моей команде. Боевой приказ распечатаете, как только пройдёте отметку "пятьдесят". И сразу же идите на позиции. Все остальные инструкции в ваших конвертах. Good luck the captains! Удачи капитаны!

– Не сомневайтесь, сэр!

– Будет исполнено, сэр!

Тильс посмотрел на Дэда Шмана, который, перехватив его взгляд, тут же кивнул на обзорный экран, где крейсер, шевельнувшись, плавно начинал разбег. Рик включил переговорник и соединился с механиком.

– Как дела?

– Мы готовы прыгнуть хоть в "Серные долины", - передразнивая командора-барлаха, отчеканил тот в ответ.

– А лодка?

– Да куда она денется? Если не насиловать, всю оставшуюся короткую жизнь служить будет. Системы - в норме. Двигатели - в норме. Люди - в норме. Ресурс - полон. Что ещё нужно механику, что бы встретить старость?

– Принято, - Рик погасил экран.

Три лодки продолжали висеть, дожидаясь вхождения крейсера в гиперпространство. Вот, наконец, короткий проблеск возвестил о том, что крейсер уже там.

– Пора и нам, только в другую сторону, - Тильс повернулся к капитанам, - начинаем!

Среди неясных созвездий, лун и солнц, в бездонной пустоте чёрного космоса, вокруг корпусов звёздных субмарин, заиграло зелёное свечение. Холодное изумрудное пламя стало съедать абрисы лодок, сужая своё кольцо к центру. И вот уже первая вспышка полыхнула над "Касаткой", поглотив её. Ещё две вспышки - и не осталось никого.

Равнодушный космос, холодно моргал, звёздами глаз. За границей погасших солнц открывался простор - простиралась неисследованная часть Вселенной, прозванная людьми "Серные долины". Куда уходили одна за другой прекрасно снаряжённые международные экспедиции - на превосходных боевых кораблях. Экспедиции хуже снаряжённые, первопроходцев и разведчиков - на разных кораблях. Плохо снаряжённые экспедиции, искателей приключений и авантюристов - на собственных, или не собственных яхтах. И, наконец, совершенно не снаряжённые экспедиции, людей вне закона, просто людей и не людей, людей случайно или умышленно покидавших цивилизацию - на чём попало. Их всех, в конце концов, объединяло одно - то, что обратно, никто и никогда, оттуда не возвращался.

Но кто-то ведь, должен был когда-то вернуться...

***

1

6

1

6