В определенный момент за прошлые три месяца оба мужчины обнаружили друг у друга любовь к баскетболу. Отто, бывший распасовщик своего подразделения и давний фанат клуба НБА «Бостон Селтикс», обнаружил, что невысокий и тщедушный Эймос Хант умеет отлично забивать мяч в прыжке. Конечно, «в прыжке» — это было бы, наверное, с натяжкой, поскольку при броске он отрывался от пола дюйма на три, не больше. В соревновании по броскам он мог запросто обыграть Кларенса. Эймос тоже всю жизнь любил баскетбол. Правда, он болел за «Детройт Пистонс», и это давало друзьям хороший повод для бесконечных споров и склок, когда… не нужно было разделывать очередной труп.

— Кларенс, — сказала Маргарет, — пока никто не был инфицирован во время простого контакта, но это не значит, что болезнь не заразна. Вполне могут присутствовать токсины, которых мы пока не выявили, или еще какая-нибудь дрянь. Этот защитный костюм все-таки убережет тебя от многих неприятностей, поэтому успокойся. Снимать его категорически запрещено.

Отто вздохнул.

— Слушаюсь, мэм.

— Ты помог ей сделать карьеру, — сказал Эймос. — Я еще помню, когда Маргарет была помоложе и, по сути, ничего из себя не представляла. Благодаря тебе она прониклась идеями известной феминистки Глории Стайнем, стала участвовать в борьбе за права женщин, ну и так далее.

— Знаю, знаю, — кивнул Отто. — Надо держать свой рот на замке. А свою женщину — в основном на кухне.

— И желательно — беременной, — усмехнувшись, добавил Эймос. — Но над этим-то ты работаешь…

Маргарет почувствовала, как кровь прилила к лицу.

— Эймос! Прекрати сейчас же!

— Мой крошечный белый друг, — сказал Отто. — Ты просто сходишь с ума от того, что симпатичный чернокожий человек получает столько внимания.

— Симпатичный до тех пор, пока не надел этот костюм и не истек потом, — усмехнулся Эймос. — В таком виде ты похож на полусжеванную карамельку «Тутси ролл».

Маргарет вздохнула. Это наивное состязание в остроумии, наверное, никогда не прекратится. Нет, мужчин очень трудно понять.

Отто улыбнулся и молча кивнул. Это означало, что у него уже наготове едкая подколка. Но прежде чем он успел ответить, зазвонил сотовый телефон. Звонить мог только один человек. Кларенс нажал на кнопку приема.

— Отто слушает.

Улыбка совсем исчезла с его лица, потом мелькнуло озадаченное выражение, но оно быстро исчезло, сменившись пристальным вниманием. Зажав телефон между плечом и ухом, он бросил сосредоточенный взгляд на карту.

— Мы будем там через три минуты.

После чего повесил трубку.

— В чем дело? — спросила Маргарет.

— Баум и Милнер выведены из строя, — хмуро сообщил Кларенс. — Их обнаружил ребенок по имени Тэд. Судя по его словам, Доуси направился к нему домой.

Отто наклонился вперед, чтобы дать указания Гичу.

Маргарет тихо выругалась. Если Перри первым доберется до носителей инфекции…

Автоматический огонь гулким эхом прокатился через лес, когда Третий взвод вступил в бой, и темная полоса деревьев на западе заискрилась вспышками выстрелов. Выждав ровно три минуты, Первый взвод начал выдвижение на север, к светящейся конструкции. Второй взвод совершил бросок на восток, а потом повернул на север, готовый обойти личинок с фланга, если те отступят под огнем Третьего взвода.

Четвертый остался на занятых позициях. Если личинки побегут на северо-запад, то наткнутся как раз на Четвертый взвод. Если они бросятся на север, то попадут под его фланговый огонь.

На северо-востоке кружили беспилотные самолеты «Хищник», готовые обрушить на личинок ракеты «Хеллфайер», которые либо вынудят их повернуть назад и ввязаться в бой, либо не оставят от них мокрого места.

В общем, у монстров не было ни единой возможности вырваться.

Огден наблюдал за ходом боя через инфракрасные очки, готовый в случае любой неожиданности скорректировать выбранную стратегию.

Но ничего не делал.

— Капрал Коуп, что у нас с воздушной поддержкой?

— «Апачи», «Хищники» и «Ударные Орлы» на исходных позициях, сэр, — доложил Коуп. — Готовы к переброске в любой район.

— Очень хорошо.

Огден наблюдал за действиями Первого взвода. Отделение за отделением поочередно выдвигалось вперед, что давало возможность сочетать постоянное движение с обстрелом позиций противника. Вскоре Третий взвод прекратил стрельбу, чтобы солдаты Первого взвода не попали под огонь своих.

Два солдата в каждом отделении из девяти человек были вооружены так называемым оружием «нелетального действия». Как и в других взводах, в Первом тоже было три отделения, и, таким образом, в пехотной атаке применялось шесть единиц такого оружия.

Когда-то подобное оружие назвали нелетальным, но в бою никогда не было полной гарантии сохранить чью-то жизнь. Если вы уничтожили половину врагов, а не всех до единого… что ж, тогда оно и в самом деле «менее смертельное», не так ли?

Солдаты не знали, что именно окажется эффективным против личинок, поэтому решили применить два вида: пеномет и электрошоковое ружье.