– Я не верю тому, что слышу! Ты думаешь, что ты Нереварин и хочешь пройти испытания!- тёмных эльф гневно замахал руками, но потом успокоился.- Ты не похож на Нереварина. Но не похож ты и на безумца. Это странно... Ты думаешь, что исполнишь пророчества Нереварина?- Кай-Са пожал плечами.- Ни один чужеземец не может исповедовать культ Нереварина. Если бы ты был Другом Клана, приемным членом племени эшлендеров, тогда возможно...

– Что нужно для этого сделать, ашхан?

– Я думаю об обряде инициации. Если ты пройдёшь обряд, я буду считать тебя Другом Клана. А потом я представлю тебя Нибани Меса, нашей шаманке, которая разбирается в загадках и предсказаниях, и которая испытает вас на соответствие пророчеству.

– Что за обряд?- обречённо спросил аргонианин. Ничего хорошего не ожидал. Невозможно ожидать хорошего от тёмных эльфов.

– Чтобы быть принятым в племя, ты должен пройти тяжелое испытание. Во время него тебя будут оценивать духи и предки, чтобы увидеть, достоин ли ты такой чести,- Сул-Матуул широко ухмыльнулся.- Иди в Погребальные Пещеры Уршилаку и принеси мне Лук Костогрыз Сул-Сенипула. Сул-Сенипул был моим отцом, и его дух охраняет его костяной длинный лук глубоко в похоронных пещерах. Вернись ко мне с этим луком, и я приму тебя в племена эшлендеров как Друга Клана.

– Погребальные Пещеры, где это?- Кай-Са думал, что всё будет непросто, но вот отправится в пещеры, охраняемые нежитью, было чересчур.

– Погребальные пещеры лежат к юго-юго-востоку от лагеря, обращенный к северу вход в маленькой горе находится на полпути между нами и склонами Красной Горы. Иди от лагеря на север к воде, затем поверни на восток. У каменной пирамиды на пляже повернись и иди прямо на юг, пока не найдешь вход. Духи наших предков охраняют пещеры. Они нападут на вас и убьют, если смогут. Проложи свой путь через них или избеги их, возьми лук и вернись, чтобы доказать, чего ты стоишь.

– Я принесу лук.

Указания Сул-Матуула были точны, до последнего камня. Через пять часов езды на Колючке, Кай-Са отыскал вход в Пещеры. Это было нехорошее место, от которого так и веяло древней обрядовой магией и разложением. Даже аргонианин почувствовал этот мерзкий запах. Но делать было нечего, ему нужен лук, а лук где-то внутри.

Кай-Са подошёл к зеву гробницы, изнутри потянуло сыростью и затхлостью. В этих пещерах давно никого не хоронили. Давно это место стало смертью для тех, кто не принадлежит к племени. Тяжёлая волна страха поднялась к груди аргонианина, ледяной хваткой сковала сердце. Он действительно боялся, боялся спуститься в эти подземелья, наводнённые древней и злой магией, боялся погибнуть из-за дурацкого обряда эшлендеров, погибнуть просто так. И для чего? Чтобы доказать, что он Нереварин? Аргонианин и сам-то в это не верил.

Но всё же он пошёл. Сул-Матуул не оставлял выбора, ему нужен был лук.

Погребальные Пещеры Уршилаку - это целая система тоннелей и залов, пробитых в толще горной породы. Старательные эшлендеры не хуже гномов долбили эти тоннели и заносили споры небольших святящихся грибов, дабы их мёртвым мумифицированным предкам не мог угрожать внешний мир.

"Отвратительный обычай",- подумал Кай-Са, разглядывая очередное рассохшееся, пахнущее пылью тело покойного данмера. Тело было мумифицировано в сидячем положении - голова лежала на подтянутых к груди коленях. Сцепленные пальцы держали древко старинного хитинового копья совершенно необычной грубой работы, покрытого вековым слоем пыли.

Аргонианин покачал головой. Не так должен воин тратить свою Жизнь-После-Смерти, не так. В Аргонии тела павших воинов кладут на огромный лист иттрос - кувшинки, что растёт и в землях теплокровных, но отличается значительно меньшим размером - и отправляют в болота. Когда тело павшего утянет на дно и его вечный дух освободится, то он станет частью болот и лесов родины. Он превратиться в вечного стража родных земель.

Блуждая по тоннелям Погребальных Пещер, Кай-Са окончательно убедился, что лук найти будет непросто. Он тщательно обшаривал каждую пещеру в поисках Костогрыза, но ничего не отыскал, кроме неприятностей на свой хвост.

С первым стражем Пещер аргонианин столкнулся в узком проходе. Скелет - страж гробницы какого-то знатного эшлендера - ходил кругами около деревянной покосившейся двери, цепляя стены длинным ржавым обломком кривого ятагана, отчего по всему тоннелю раздавался жалобный скрежет железа по камню.

После того как толстая арбалетная стрела с глухим стуком ударилась об стену, беспрепятственно пролетев между рёбер скелета, Кай-Са бросил серебряный арбалет, сделанный охотниками за нечистью и достал свои короткие клинки. Конечно, Тень справился бы лучше, но длинным двуручником особо не помахаешь в узком тоннеле.

Скелет сделал выпад. Опасный выпад, любой живущий, из плоти и крови уже давно бы поплатился за такую беспечность, но страж гробницы не чувствует боли, не знает ни смерти, ни усталости. Клинки Кая-Са только бесполезно проскрежетали по старым костям.

Скелет - создание магическое. Не имея мускулов, связок, нервной системы невозможно существовать, двигаться, драться. Только магия может вдохнуть хоть какое-то подобие жизни в старые кости. Такие существа могут быть опаснейшим противником, если не знать их слабые места. Кай-Са знал.