– Не похоже...
– задумчиво пробормотал Джон, и в этот момент темноту разорвала яркая синяя вспышка.

Люди поневоле зажмурились и пригнулись. Земля под их ногами вибрировала всё сильнее, а затем... какофония резко стихла.

Хартли медленно начал открывать глаза и сразу же закрыл их от невыносимо слепящего света. Выждав немного, он попробовал снова. Лишь оставив между веками узкую полоску, он смог побороть рефлекторный позыв сомкнуть их.

– Какого дьявола?..
– услышал он голос Тома рядом с собой.

Джон мог бы задать тот же вопрос. Видел он пока немного, но и того, что его ослеплённые глаза всё-таки различили, хватило, чтобы из груди вырвался нечленораздельный возглас.

Темноты больше не было. Наоборот - всё вокруг заливал безжалостный солнечный свет. Вдобавок, земля была покрыта чем-то белым, отражающим лучи. Хартли решил, что это соль, поскольку жара стояла невероятная. Однако когда он сделал несколько шагов, чтобы укрыться в спасительной темени трейлера, раздался отчётливый скрип, который трудно спутать с чем-либо другим.

Это был снег.

– Скорее, сюда, - услышал он голос Тома и сразу же почувствовал его руку, тянущую за собой. Подчинившись, он последовал за коллегой и почти сразу уткнулся в металлические ступени. Поднявшись по ним, Джон нащупал ручку и, с силой закрыв сдвижную дверь, прислонился к ней.

В трейлере ярко горели флуоресцентные лампы, однако после испепеляющего света снаружи они казались тусклыми свечками. Оставалось только благодарить Бога, что в стенках не было окон. Кондиционеры продолжали нагнетать холодный сухой воздух, поэтому дышать стало легче.

– Что произошло?
– спросил кто-то.

– Будь я проклят, если знаю, - ответил Хартли.

– Как мы сюда попали?

– Может, хватит глупых вопросов?
– взорвался он.
– Я знаю не больше вашего. Так что давайте лучше попробуем понять, во что мы вляпались, а не тратить время на пустую болтовню.

– Джон, успокойся, - сказал Том.
– Мы все шокированы.

– Да, верно, - уже спокойнее сказал он.

Воцарилось молчание, нарушаемое гулом оборудования и кондиционеров.

– Так, - через пару минут произнёс Хартли, усилием воли заставивший взять себя в руки, - для начала нужно оглядеться. Включите внешние камеры наблюдения.

Он прошёл к пульту, за который сел Том. За его спиной сгрудились остальные учёные.

Монитор озарился ослепительным светом.

– Убавь яркость!
– приказал Джон, прищурившись.

Том выполнил просьбу, и теперь изображение стало вполне различимым.

– Мать твою!..
– сказал кто-то сзади.

Пейзаж изменился до неузнаваемости - вместо покрытой омертвевшей травой равнины виднелись большие белые холмы, уходящие до самого горизонта. Небо тоже было абсолютно белоснежным, и лишь по небольшим теням, обозначающим неровности, можно было понять, где поверхность. Ни шоссе, ни города вдали не было - лишь фургон 'Форд Эконолайн' всё так же стоял рядом с трейлером.

– Мы что - в раю?
– спросил Том.

– Скорее в аду, - ответил Хартли.
– Судя по жаре.

Он опустил взгляд на свою обувь и увидел на ней прилипшую белую массу. Тогда ему показалось, что она похожа на снег, но ведь это противоречило здравому смыслу. Наклонившись, он не без опаски дотронулся до этого вещества и резко одёрнул руку.

– Что такое?
– встрепенулся Том.

– Горячее, - процедил Джон и ошарашено прибавил: - Но это снег!

– Ни хрена!
– выпалил кто-то из коллег, и хотя Хартли терпеть не мог ругательств, сейчас они казались ему чертовски уместными.

– Может, всё-таки соль?
– переспросил Том.

– Соль не превращается в воду, - показал на мокрые пальцы Джон.

– Но почему тогда он не тает снаружи? Ведь там как в печке!

Они посмотрели друг на друга.

В этот момент один из учёных отошёл в сторону.