– Ник, что у тебя?

– Прежде всего, с добрым утром.

– Вернее, почти днём. Так в чём дело?

– Я навёл справки относительно того типа, который исчез вместе со своей машиной. Помнишь хоть о чём речь?

– Да, конечно, - Джек сразу посерьёзнел.
– И что ты узнал?

– Единственный в нашем городе жёлто-чёрный 'Мустанг' принадлежит некому Тому Шепперду, двадцати одного года от роду. По роду деятельности он никто: нигде не работал, не учился (кроме как в школе - да и то не до конца).

– Откуда у него тогда машина?

– Его папаша какой-то важный человек в Портленде. Судя по всему, сделал подарок своему сынку. Довольно странный жест, если учесть, что отпрыск балуется наркотиками и частенько бывает у нас в участке 'в гостях'.

– Теперь понятно, почему той ночью он носился по шоссе - должно быть, накурился или накололся.

– Я тоже так думаю.

– И что, никто не заявлял о его пропаже?

– А кто бы мог это сделать? Шепперд живёт... вернее, жил в гордом одиночестве на окраине. Разумеется, у него были друзья и всё такое, но они не из тех, кто любит общаться с копами. В этом я убедился, когда дозвонился до его подружки. Хотя - надо отдать ей должное - она несколько волновалась за него и призналась, что с той ночи его никто не видел.

– Что же там за городом творится?
– не удержался от возгласа Джек.

– Это ещё одна причина, почему я тебе звоню.

– Не понял.

– За городом, милях в пяти , вчера было обнаружено очень странное явление.

– Какое?

– Что-то там творится с землёй. Я и сам не очень-то понял, но, похоже, что вся растительность отмирает - и поражённый участок довольно быстро увеличивается. Мы уже связались со специалистами, но те пока не прибыли.

– А что натолкнуло тебя на мысль, будто это имеет отношение к нашему делу?

– Уж больно это странно. Хотя, по сути, никаких прямых свидетельств нет.

– Ладно, держи меня в курсе.

– Обязательно. Развлекайся.

Джек повесил трубку и задумчиво посмотрел в окно на залитую ярким солнечным светом улицу.

* * *

Шоссе просматривалось на несколько миль, поэтому шеф полиции Брайан Питерсон ещё издали заметил приближающиеся машины.

'Однако они быстро работают', - подумал он, стоя возле своего 'Шевроле Каприс Классик'.

Лично Питерсон не видел никакой проблемы в том, что происходило. Безусловно, отмирание травы, да ещё и в таких масштабах, стоило того, чтобы обратить на него внимание, но не более того. Это странно, но не опасно - так он считал.

Помимо 'шефского' 'Шевроле', здесь ещё находился полицейский 'Форд' - приехавшие на нём Ник Стоун и Тед Хокинс непрестанно бродили по вымершей траве и тихо о чём-то совещались. На них это, конечно, совсем не похоже, но Брайан решил, что и таких оголтелых парней может что-то заинтересовать. Более того, они даже сами вызвались приехать сюда.

Он снова посмотрел на дорогу. Теперь автомобили были намного ближе ('Интересно, на сколько миль они превысили разрешённую скорость?'), и он с удивлением увидел, что это был длинный белоснежный трейлер с тягачом 'Кенворт' и фургон 'Форд Эконолайн' такой же окраски. У Брайана даже глаза заболели от блеска лакированных кузовов на солнце. К нему подошли Ник и Тед.

– Хм, а вы уверены, что набрали правильный номер?
– озадаченно произнёс Стоун, глядя на приближающиеся автомобили.

– Я понимаю не больше вашего, - ответил Питерсон.

– Ладно, поглядим, - Ник закурил сигарету и дал прикурить напарнику. Он хотел предложить и шефу, но вспомнил, что тот бросил. Правда, делал он это уже третий раз за два месяца и всегда не выдерживал более одной недели, но всё равно такое желание, безусловно, похвально. Сам он даже мысли не допускал, чтобы завязать с этой привычкой, так как пристрастился к ней с юных лет.

Машины подъехали к ним и остановились. Из фургона вышли несколько человек в белых костюмах ('Шесть', - машинально посчитал Брайан), один из которых направился к копам.

– Вы кто такие?
– первым обратился к нему Питерсон.

– Джон Хартли, - ничуть не смутившись, сказал мужчина.
– Министерство Обороны.

– Какого чёрта? Кто вас вызвал? Мы же звонили в научно-исследовательский институт...

– Мы сами вызвались, - сухим тоном произнёс учёный, и никто не понял, то ли он попытался пошутить, то ли это у него вышло случайно.
– Полученная от вас информация дала нам понять, что здесь необходимо именно наше присутствие. Какие-нибудь проблемы?