– Внеземная технология? Вдруг у них автоматические телепорты, как на "Энтерпрайзе"?

– Есть только один способ узнать правду. Ну, кто пальнет в старину Роба?
– Жилетка широко расставил руки и выпятил грудь.

– Отставить фигню!
– неожиданно громко и по-военному жестко скомандовал я.
– Давайте еще перемочим тут друг друга... Разведите лучше костер.

– Есть!
– Роберт отдал честь и полез в карман за зажигалкой.

Вскоре хворост затрещал под жаркой пляской огненных язычков. Я уложил Чарли поближе к пламени, плотнее укутал в одеяло и коснулся ладонью холодного потного лба.

– Как она?
– участливо спросила Эшли, сев рядом на колени.

– Не знаю. Ее организм... не всегда ведет себя как человеческий.

Девушка поднесла ладонь к носу бродяжки.

– Дышит.

– Присмотри за ней, хорошо? Джон, мистер Раннер - выдвигаемся.

– И все?
– удивился Санчес.
– Я тоже готов идти.

– И я, - поднял ладонь Сандерс.

– Останьтесь. Большой отряд привлечет внимание врага. Если через два часа не вернемся..., - я прижал пушку к груди и окинул товарищей цепким взглядом, - действуйте по своему усмотрению. Но Чарли не бросайте. Без нее вам точно не выжить.

Мы направились к выходу, как вдруг позади раздался тихий голос Эшли:

– Передать ей что-нибудь?.. Ну... если вы... не вернетесь.

Сперва подумал: умеет, блин, поддержать. А после понял: совершенно правильный вопрос! Одним махом остудил пыл и вернул с небес на грешную землю. А то так расхрабрился и почувствовал себя непобедимым главным героем, что вообще не думал о гибели или плене. Хотя вероятности и того и другого разительно отличались от нуля. Процентов на пятьдесят минимум.

Не хотелось говорить прощальные слова во всеуслышание. Слишком уж интимное это дело, касающееся только нас с Чарли и никого иного, даже Джона. Шагнув к Эшли, наклонился к уху и прошептал две короткие, но очень емкие фразы. Разумеется, они не могли в должной мере передать все, о чем я хотел бы сказать подруге лично. Но коль есть немалый шанс больше не увидеться, то пусть будет хотя бы так.

Девушка пристально посмотрела мне в глаза и протянула ладонь. Рукопожатие получилось очень крепким, даже не ожидал такой силы от хрупкой официантки.

– Только не вздумай ничего ей сказать, если вернусь.

Эшли улыбнулась и хлопнула меня по плечу:

– Удачи.

Туман стоял перед лесом сплошной стеной. И это не метафора. Заметно сгустившееся темно-лиловое марево словно ограждал невидимый барьер, настолько четко просматривалась граница мглы. Я даже забеспокоился, не возвели ли пришельцы настоящую преграду как у Чарли.

К счастью, туман оказался обычным туманом, хоть и аномально ровным. Едва мы окунулись во влажный холод, как в уши словно набили ваты. Гнетущая тишина мертвого города сдавила сердце ледяными тисками, страшно хотелось дать волю страху, развернуться и со всех ног броситься в спасительную нору. Но я не мог позволить себе бояться. И не только из-за подруги - лекарства рано или поздно понадобятся всем. Равно как и еда. Поэтому наша вылазка - не только поход за медикаментами, но и разведка, ведь вечно ограничиваться северной оконечностью мы не сможем. Придется углубляться в город, и я обязан знать, выставлены ли патрули и не завезли ли захватчики орду сородичей с орбиты, превратив родной Сент-Круз в Район N9.

– Идем гасить лунатиков!
– возбужденно прошептал Джон.
– Просто "X-COM" какой-то!

Ага. А как по мне - "Мгла" "Мглой". И там прогулка до аптеки кончилась плачевно. Озвучивать эту мысль, само собой, не стал - нечего разводить панику. Но приструнить друга надо - чай не в компьютерной игре, - поэтому ограничился стандартным:

– Будьте осторожны. Глядите в оба.

– Есть!

Вдруг бредущий в хвосте Роберт прыгнул вперед, схватил нас за плечи и повалил на газон. Приставил палец к губам и молча указал на заднюю дверь клиники. Рядом с ней находился широкий пандус - к нему подъезжали авто скорой помощи при доставке "тяжелых" пациентов. В тот момент ни о каких больных и речи идти не могло, а на пандусе стояли двое инопланетян, баюкая стволы на согнутых локтях. Интервенты о чем-то болтали, но до нас доносился лишь неразборчивый бубнеж.

– Отстой, - процедил я.
– И чего им в тарелке не сидится?

– Левый на мушке, - отрапортовал Джон.

Пнул его кулаком в бок.

– Не вздумай стрелять... А если их в клинике, как семечек в арбузе?

– Ну... бывают арбузы без семечек.

– Не умничай.

– Командир полка..., - обиженно бросил друг и замолк.

Оказавшись в патовой ситуации, разумнее всего обратиться за помощью к опытному и знающему человеку. А среди нас был лишь один такой.

– Мистер Раннер...

– Роб.

– Роб, что посоветуешь?

– Надо действовать скрытно. Иначе не получится. В одном ты полностью прав - не зная количество противника, глупо лезть на рожон. Смертельно глупо. Поэтому будем ждать и наблюдать.

– Долго ждать?

– Как повезет. Один знакомый снайпер рассказывал, как пролежал в засаде трое суток, прежде чем цель высунулась из убежища.

Я поежился. Ровно через два часа Эшли передаст бродяжке мои прощальные слова. Слова, которые я бы никогда не сказал при жизни. Если она их услышит, то мне реально проще погибнуть в бою, чем показываться ей на глаза... Но переживать из-за подобной ерунды, когда на кону судьба всего человечества - непозволительно. Коль назвался лидером Сопротивления, то иди до конца, невзирая на личные неурядицы.