– Чарли!
– я изо всех сил молотил кулаками доски, не обращая внимания на содранные костяшки и кровавые следы.
– Чарли!!

Она обернулась. Наши взгляды встретились. Отрывисто кивнув, подруга одними губами произнесла:

– Нельзя сдаваться.

И ринулась в бой.

Прямо под Комбатом ударил гейзер грязи. Седой не успел отлететь и получил сокрушительный удар в спину. Мы отчетливо услышали хруст дробящихся костей. Его подбросило ярдов на пятьдесят, не меньше, но с учетом регенерации он полностью восстановился задолго до того, как перестал кувыркаться.

С неба ударил ослепительный золотой луч. Чарли скрестила предплечья над головой, припала на колени и резко выпрямилась, брызнув во все стороны алыми каплями. Невидимый щит отразил протуберанец, и тот пронесся по лесу, сжигая дотла деревья и оставляя за собой глубокую обугленную канаву. Пришельцы бросились врассыпную, Комбату пришлось срочно погасить луч, дабы не испепелить своих же.

Улучив момент, бродяжка взмахнула руками как лебедь крыльями, и окружающие поляну деревья взмыли в небо подобно ракетам. Да не обычным, а самонаводящимся - вытаращивший глаза враг успел уклониться дай бог от трети, а остальные с жутким грохотом сошлись в одной точке. Удар был такой силы, что землю затрясло, могучие дубы и клены обратились в труху, мгновенно высохшую и воспламенившуюся. Со стороны это на самом деле походило на взрыв боеголовок - огромный огненный шар на фоне лиловых туч.

Комбат выпал из него обугленной букашкой. Чарли подхватила его на лету и со всей силы вонзила в грунт. Казалось, ублюдок никогда уже не выберется на поверхность, а пробитый колодец станет для него могилой. Мы затаили дыхание, наблюдая за краем ямы. Секунда, вторая, третья... и седой гад выскочил из глуби как черт из табакерки. Голый (вся одежда давно сгорела), весь покрытый свежими шрамами, но живой, невредимый и победно ухмыляющийся.

– Кошмар какой-то, - всхлипнув, пробормотала Эшли.

– Это конец, - мистер Сандерс со злобой швырнул оружие под ноги.

Чарли подняла руку в последней попытке защитить нас, но пошатнулась и упала на колени. Постояла так немного, качая головой и часто моргая, будто пытаясь отогнать дрему, и растянулась на усеянной комьями грязи листве.

Я вылетел из дома и бросился к ней, наплевав и на Комбата и на высунувшихся из укрытий лунатиков. Сел рядышком, прижал к себе и зарылся лицом в спутанные пахнущие жженым пластиком волосы. Подруга очень напоминала куклу - бездыханную, неживую, холодную, с широко распахнутыми тусклыми глазами и приоткрытым ртом.

Солдаты в черной броне обступили нас плотным кольцом, но стрелять не спешили, даже стволы не поднимали. Седой выродок стоял позади пришельцев, хмуро наблюдая за происходящим в круге. Казалось, победа его ничуть не радует.

Над измученным лесом прокатился раскат грома, тучи прорвало проливным дождем, еще сильнее подчеркнувшим сходство сцены с похоронами. Тут вам и могила, и усопшая, и траурные одеяния, и безутешные близкие.

Но попрощаться по-человечески нам не дали. Один из интервентов шагнул вперед и направил на меня дуло излучателя. Я поднял глаза и смачно плюнул ему прямо в шлем. Яркая вспышка, онемение, провал в темноту.

Очнулся в просторной комнате с серыми стенами и широченным экраном перед собой. За ним открывался потрясающий вид на заснеженные Скалистые горы, внизу насколько хватало взгляда простиралась темно-лиловая завеса тумана. Я полулежал в кресле, напоминающем стоматологическое. Ноги и левую руку тесно стягивали широкие ремни, правая свободно лежала на подлокотнике.

– Красиво, правда?
– раздался над ухом скрипучий механический голос.

Тварь в красных доспехах шагнула к окну и картинно сцепила пальцы за спиной.

– Скоро все это будет принадлежать нам. С твоей помощью.

– Ага, разбежался...

Абсолют подошел ко мне и крутанул кресло. Я увидел недалеко от себя три таких же, где сидели Лора, Джон и Чарли. Все находились в сознании, но почему-то не издавали ни звука, лишь перепугано таращились на меня.

– Знал бы ты, каких усилий нам стоил этот полет. Тебе кажется - ничего себе, какая громадина! Но этот кораблик - кроха по сравнению с теми, что ожидают на орбите родного мира.

– Какого лешего тебе надо?
– буркнул я, утомившись болтовней.

Но по закону жанра злодею предстоял долгий рассказ с раскрытием мотивов перед плененным, но пока не поверженным героем.

– Твой дражайший папаша открыл секрет того, что вы, невежды, именуете телепортом. Устройство, способное перемещать материю в пространстве-времени, игнорируя сами понятия пространства и времени. С его помощью я приведу на Землю легионы своих сородичей. Только подумай - столько воды, лесов, природных богатств и рабов! Настоящая сокровищница, способная поддерживать жизнь моему народу долгие века. Планет, подобных вашей, десятки, если не единицы во всей Галактике. Пройти мимо такой прелести не сможет никто, и нам очень повезло оказаться здесь первыми.