Однако остальные не могли похвастаться меткостью отставного военного. Товарищи били куда попало, и это при том, что у трофейных бластеров напрочь отсутствовала отдача - даже резкое нажатие скобы компенсировалось.

Сквозь оглушительное жужжание прорвался крик Колинса:

– Надо уходить!

– Стоять!
– рявкнул Роб.
– Побежим - и нас расстреляют в спины!

Хрустнуло. Могучий клен надломился у самых корней и накрыл кроной сразу двоих. Но потери, казалось, вообще не волновали интервентов. Они шли к цели как заводные, и вскоре я понял причину граничащей с безумством отваги. Вдали показалась еще одна цепь, а за ней по пятам надвигалось непроглядное лиловое марево. Сколько бойцов скрывалось в нем, оставалось только гадать.

– Чарли, давай!
– крикнул мистер Сандерс.
– Покажи им!

Девушка никак не отреагировала. Я обернулся и вздрогнул - бродяжка сидела под валуном, прижав колени к груди, и мелко дрожала.

– Макс?
– Она подняла поблекшие глаза и странно качнула головой, словно не видя меня.
– Макс...

Выпустил несколько лучей в сторону врага и прыжком добрался до подруги. Упал перед ней на колени, легонько потряс за мертвецки-бледное и холодное как лед плечо.

– Ты как?

– Не знаю, - взгляд бродяжки потерял выразительность, стал отрешенным, непонимающим.

– Что-то болит?

– Нет...

– А в чем дело?

– Устала..., - она привалилась спиной к камню.

Только тогда заметил, что платье насквозь пропиталось потом.

– Идти сможешь?

Подруга вздрогнула как от удара током и тряхнула свалявшимися локонами.

– Что там у вас?
– крикнул Раннер.

– Чарли плохо!

– Здорово...

– Говорил вам, она нас подставит!
– взвизгнул Колинс.
– Привела уродов и лапки сложила! К черту вас всех, я сваливаю!

Клерк швырнул пушку подальше, развернулся и дал стрекача. Трус успел пробежать ярдов десять, не больше. Ярко-голубой сполох врезался в спину, белый воротничок взмахнул руками и покатился по земле. Все по закону жанра - дезертиры погибают первыми.

– Я должна защищать вас..., - заплетаясь, пробормотала бродяжка.
– Нельзя... сдаваться...

Она подняла руку и широко расставила дрожащие пальцы. Я схватил ее запястье и прижал к ладонь к ходящей ходуном груди.

– Не надо. Побереги силы. Мы пока справляемся.

– Но...

– Посиди, отдохни немного.

Чарли вела себя как пьяная. Пошатывалась, невнятно бормотала и отрешенно взирала по сторонам мутным взглядом. Подругу одолела смертельная усталость, и я ничего не мог с этим поделать. Лишь стоял и смотрел, как любимый человечек угасает на глазах.

– Зараза!
– ругнулся Санчес.
– Валят и валят! Похоже, Колинс был прав, царствие ему небесное.

Противник не останавливался. Мы старались изо всех сил, но так и не смогли навязать позиционный бой. Нас разделяло меньше полумили, и расстояние стремительно сокращалось. Еще немного - и всех прикончат в упор.

– Роберт!
– заорал я.
– Что делать?

– Варианта два, - хмыкнул вояка.
– Назад или вперед. Иного не дано.

Удерживать рубеж и дальше не только бессмысленно, но и смертельно опасно. Позади - бескрайний лес, отступать есть куда. Взвалив ощутимо полегчавшее тельце на плечо, скомандовал:

– Отходим! Действуем слаженно, прикрываем друг друга, спины не подставляем!

Мы пятились от дерева к дереву, яростно отстреливаясь. Почти сразу после начала отступления сразили Санчеса, через пару минут пал Феликс. Их жертвы не были напрасны - остальным удалось уйти. Пришельцы прекратили стрельбу, но отпускать жертв так просто не собирались. Растянулись длинной дугой и гнали нас как борзые стаю лис. Вот только лисы повыносливее людей будут, да и бегают быстрее. Мы же после всего пережитого начали выдыхаться уже через час. И это при том, что Чарли несли по очереди только я и Джон.

Когда сил идти уже просто не осталось, отряд выбрел на небольшую полянку с охотничьим домиком посередине. Одноэтажный, деревянный, на невысоких сваях и с террасой - хоть и утепленная, но все-таки времянка, не предназначенная для постоянного проживания. Однако в тот миг и такая халупа показалась нам царским дворцом.

Эшли села на ступеньки, обхватила голову и простонала:

– Больше не могу... Хоть убейте.

– Мы-то не убьем, - хмыкнул Роб и указал большим пальцем на лес.
– А вот они легко.

– Продолжать путь - чистый суицид!
– поддержал девушку мистер Сандерс.
– Сколько мы еще пройдем? Три мили? Пять? А потом?

В памяти всплыл анекдот про "а те, кто бегал - померли уставшими". Пожалуй, соратники правы - в сторожке хотя бы можно организовать какую-никакую оборону. Особенно если учесть, что вражеские лучи не пробьют и лист бумаги, а дощатые стены для них и вовсе непреодолимый барьер. Вот только если нас окружат, то рано или поздно возьмут измором. Но если пытаться сбежать - все тем же и кончится. Только вот отбиваться посреди леса будет не в пример сложнее, чем в домике с крохотными окошками.