Он стоял рядом, достаточно близко для того, чтобы расслышать, как он шёпотом зовёт меня, но недостаточно для того, чтобы можно было дотянуться до моей руки …

Когда я сфокусировала взгляд на его лице, Лиам одними губами спросил “Что случилось?”. Я ответила, что ничего, но почему-то была уверена, что он мне не поверил.

— Сегодня я в ночную смену, — донёсся голос миссис МакКолл. — Так что, пожалуйста, без инцидентов. Хорошо, Скотт?

Скотт энергично закивал. Мелисса удалилась в кухню, целая и невредимая, и я шумно выдохнула.

— Дерек, — вдруг пришло мне в голову. — Он стал первым, к кому ты обратился. — Я перевела взгляд на Скотта. — Может, он что-то знает по поводу этого наёмника?

— Лиз права, — согласилась Кира. — Питер знал о том химике.

— Я позвоню ему, — наконец ответил Скотт.

Я задумалась.

— А у вас что, нет телепатической связи в стае? — поинтересовалась я.

Кира испустила смешок, Лиам и Скотт переглянулись. Я искренне не понимала их общего удивления и негодования.

— Нет, Лиз, “Сумерки” врут, — сообщил Скотт, хмыкнув, а затем, нахмурившись, добавил: — К тому же, Дерек уже больше человек, чем оборотень.

***

— Он весь в чёрном, — рассказывала я.

Этим же вечером Скотт дозвонился до Дерека, и теперь мы снова сидели у него в лофте, но уже немного в другом составе: я, Лиам, Скотт, Кира и Лидия, которая приехала сразу же, как только я сказала, что не только слышу что-то невнятное, но ещё и вижу.

— Это то ли плащ, то ли очень короткая мантия … Лицо скрыто за капюшоном. Он высокий и крупный, и …

Я запнулась.

— Лиз? — потребовал Дерек.

— И он работает своим широким и длинным ножом так, словно занимался этим всю жизнь.

— Речь идёт о мачете. Скорее всего, военном, — подала голос темнокожая девушка. Она стояла у стола в дальнем углу лофта, скрытом тенью, и чистила ружьё. Первое, что бросилось мне в глаза, когда я увидела её в первый раз — это шрамы, тянущиеся от скулы и до самого плеча.

Её звали Брэйден, и она тоже была наёмником, разве что играла она на нашей стороне.

— Ты его знаешь? — спросил Дерек.

Девушка неоднозначно покачала головой.

— О нём ходят легенды ещё со времен войны во Вьетнаме. Каратель — так его зовут — безымянный американский солдат, добровольно отправившийся в Южный Вьетнам в период полномасштабного военного вмешательства США. Он был членом того отряда армии, о котором не принято говорить вслух. Государство называет его “шестьсот шестьдесят шестым подразделением”.

— Кто там служит? — спросил Лиам.

— Убийцы. Единственные во всём мире девять человек, кому дозволено убивать по закону.

Брэйден опустила ружьё на стол, вытерла руки о штаны и двинулась в сторону Дерека. Остановившись по левую сторону от него, она бросила оценивающий взгляд в мою сторону.

Спустя некоторое время, наполненное напряженным молчанием, она продолжила:

— Пятеро из этих девяти уже мертвы. Двое живут обычной жизнью под пристальным контролем государства. Один в тюрьме, а ещё один пропал без вести более сорока лет назад.

— Каратель? — предположила я.

Брэйден кивнула.

— Говорят, что теперь он работает на богатых людей. Его оружие — мачете, сохранившееся у него со времен войны во Вьетнаме, пропитанное кровью сотен жертв.

— Ох, — выдохнула я. — Прекрасно. Нет ничего лучше, чем наконец узнать, что за тобой охотится грёбаный профессиональный маньяк-поджигатель.

— Маньяк-каратель, — поправил Лиам.

И это было бы смешно, если бы не было так грустно.

***

— Могу я … Могу я кое-что у тебя спросить?

Когда Скотт и Кира укатили домой на машине Лидии, вызвавшейся всех подвезти, мы с Лиамом решили прогуляться. Путь от лофта Хейлов до моего дома занимал около получаса медленным шагом и около пятнадцати минут быстрым, но мы с Лиамом выбрали супер медленным темп, и даже спустя сорок минут всё ещё продолжали быть на полпути до пункта назначения.

— Ага, — Лиам шёл справа точно между мной и проезжей частью. Он неуклюже балансировал на тонком бордюре, покачиваясь из стороны в сторону.

— Берсерки … Они правда снятся тебе каждую ночь?

На мгновение Лиам замер, словно предчувствуя падение, а затем резко спрыгнул на самый край дороги.

— Практически. Иногда мне везёт, и они не приходят. А иногда они видятся мне даже тогда, когда я не сплю.

— Мне очень жаль, — выпалила я.

Я знала, что если Каратель будет видеться мне каждый день, и каждый раз будет резать людей, словно винегрет, я сойду с ума.

— Скотт говорит, что всё будет хорошо.

— Ты веришь ему?

— Мм?

— Скотт … Ты веришь ему?